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3-36. 来訪者

　ふたりが帰った後、一階の掃除をし、日が傾きはじめた頃に市場へ向かった。

　市場の店は日没前に閉店するが、異世界には冷蔵庫がないため、生鮮食品はその日のうちに売りきらなければ悪くなってしまう。

　それで、閉店前の時間帯はお買い得なのだ。

　肉屋を訪れると、先客がいた。おかみさんの手からカゴを受け取り、俺が来たのに気づいて、レジ横に移動する。

　立ち去らないのは、他にも注文品があるからだろう。家族の夕飯用にしては多いから、飲食店の仕入れかな……。

「あら、いらっしゃい。何にします？」

　肉屋のおかみさんが、愛想よく声を掛けてきた。俺はいつもこの時間帯に買い出しに来るため、顔を覚えられているのだった。

「えーと……」

　その時、店の奥で「コケッ」と鶏の鳴き声があがった。

　……なるほど、きっとこれが、残りの注(・)文(・)品(・)の正体なのだろう。

　おかみさんと先客は気にも留めていない様子だったが、何とも言えない気分になる。まあ、俺が買いにきた見切り品の肉も、今朝はまだ生きていたのだろうけれども。

「羊のこま切れでしたら、ちょいとオマケしますよ」

「……じゃあ、一人前、貰えますか」

「はいよ」

　木皮の包装材に包まれた羊肉を受け取り、生活費の財布から支払った。奥から鶏が出てくる前に、そそくさと肉屋を後にする。

　近所の店でも適当な食材を購入し、何を作ろうか考えながら、帰路についた。

　　　◇　　◆　　◇

　店に到着して裏に回り、二階へ続く階段を上ろうとして、玄関口に誰か立っているのに気づいた。

　薄暗くて顔はよく分からないが、服のシルエットを見るに女性のようだ。

「――ああ、よかった。なんで居ないの」

　知っている声だった。組合受付のエリザ嬢だ。

「え」

　なぜ、彼女がここに？

　店は昼過ぎには閉めているし、マリーとヒナはとっくに組合事務所に帰っている。彼女は事務所に勤めているのだから、帰ってきたふたりの姿を見たはずだ。

　つまり、今ここに来る理由があるとしたら――俺に会いに来た？

「なんで突っ立ってんの？　開けてよ」

「え、あ、すみません……」

　慌てて階段を上り、玄関の施錠を解いて、扉を開ける。

「お邪魔しまーす。へえ、二階はこんな感じなんだ」

　エリザ嬢は当たり前のように入ってきて、玄関扉を閉めた。廊下を抜けると、物珍しそうに居間を見回す。

「えっと、あの……？」

「ヒナに、帰りに寄るように言われたんだけど」

　と言って、彼女はこちらへ走り書きっぽいメモを差しだした。ヒナの字であることは分かるが、内容は不明。

「すみません、俺、字が読めなくて」

「そうなの？　喋るのは、ずいぶん上達したのに。ちょっと練習すれば、すぐ読めるようになるんじゃない？」

　彼女はズケズケと言ってのけると、一度差しだしたメモを引っ込め、音読する。

「『今日の帰り、タッパー亭に行って。話がある』」

「……」

　まさかの丸投げだった。『話しとく』って言ってたのに。

「えっと、じゃあ、まずはお茶を……」

「別にいいよ、時間掛かるでしょ。あーでも、のど乾いたな。ビールとかない？」

「じゃあ、取ってきます」

　階段下の水冷庫へ行って、冷えた瓶ビールを手に取った。昨日ルカを宥めるために買って帰ったのだが、結局飲まなかったので、冷やしておいたのだ。

　日本で飲むような、キンキンに冷えたビールとはいかないが、ぬるいよりは良い。

　あとは、飲むならつまみがあったほうが良いよな。火を使うと時間が掛かるから、そのまま出せるもので……そうだ、漬物のチーズ和えはどうだろう。

「どうぞ」

　居間へ戻ると、エリザ嬢はすでに席に着いていた。

　瓶ビール二本とコップを彼女の前に置いた後、調理台で漬物とチーズを刻んで和え、小皿に盛って添える。

　エリザ嬢はコルク栓を引き抜き、瓶から直に飲むなり、「うん？」と怪訝な顔をした。

「あんた、ビール冷やして飲むの？　変わってるね」

「えっ、すみません。苦手でした？」

「苦手っていうか……せっかくの味や匂いが分かんなくなるじゃん。舌触りもキツいし。安酒は、こうやって飲むものなワケ？」

　ああ、なるほど。日本人にとっては、ビールは強炭酸の爽快なのど越しを楽しむ酒だが、こちらの人々にとっては麦の風味を楽しむ酒であり、炭酸は発酵時に生じる副産物でしかないのか。

　常温で飲んでいるのは、単に冷蔵庫がないからじゃないんだな。

　エリザ嬢は、今度は、つまみの漬物チーズ和えを木製スプーンですくった。こちらは素直に「いいじゃん」と褒めて、立ったままの俺を見上げた。

「――で？　話って、何なの？」

　目を瞬かせた。

　エリザ嬢は、昨日あの楽屋にいた、青年役の生徒の姉。昨日の今日で、ヒナや俺に話があると言われて、まったく思い当たるフシがないのか？

「昨日のこと、聞いてないんですか？　……その、妹さんに」

「昨日？　女学校に、弁当の配達したんでしょ。それが、どうかしたの？」

　不思議そうに尋ねた。本当に、何も聞いていないらしかった。