【完結】暗黒の修羅

第7話 弓の名手

「おい！大丈夫か！」

ガルナは駆け寄り、倒れている青年を抱き起こす。

「は…はい。」

青年は力なく答えた。

「何があったのだ！」

―― 青年の証言は、ルネの村と寸分違(すんぶんたが)わなかった。焼け方も、若い男と子供だけという狙われ方も、何一つ盗まれていないことも。

「ルネの村と同じか…」ゼオンは咄嗟(とっさ)に思った。

「で、お前はどうしたのだ？」

「私は、弓で応戦しましたが不意を突かれ投げ飛ばされてしまいました。しかし、何とか見つからないように ここまで逃げおおせましたが、力尽きてしまったのです。」

ゼオンは青年が応戦したと思われる場所を見つめていた。

ガルナが問いを重ねる。

「何か、他とは違うところはなかったか。」

青年は震える声で首を振りかけたが、そこでふと動きを止めた。

「そういえば……逃げていく一団の中に、様子の違う黒い影のようなものが見えた気がします。馬にも乗らず、ただ黒い影を引きずるように……あれは、人だったのかどうか……。」

ゼオンとガルナは顔を見合わせた。

「黒い影、か……。」

ガルナは首を傾げる。

「しかし、若い男と子供だけ…どういうことだ。武器でも作らせるためでしょうか。」

「おそらくな。」

「しかし、盗賊なら食料や若い女もさらっていくはず…。」

「ああ、このやり方には心当たりがある。とりあえず焼かれた村を調べてみよう。」

ガルナは青年を抱えるとゼオンに続いて歩き出す。

焼かれた村には人っ子一人おらず村はきれいに焼かれていた。

「人間ではこうは隅々まで焼けますまい。」

「そうだな…。」

「やはり、相手は人間ではない…ということですか。」

「確証はないが、おそらく…。少し前に、同じ焼け方をした村を見たことがある。ある少年のいた村だったが、あのとき遭遇(そうぐう)した盗賊団は、まるで魂を抜かれたように精気(せいき)がなかった。」

ガルナは息を呑んだ。

「では、この青年が言った黒い影というのは間違い無いのか。」

ゼオンは頷くだけでそれ以上は答えず、無言のまま焼け跡へ視線を落とした。

沈黙が二人の間に降りる。

暫くして、ガルナが気を取り直すように声をかけた。

「とにかく、腹が減っては動けません。何か残っている物がないか探しましょう。」

ガルナは青年を岩陰に寝かせ、二人で僅(わず)かに焼け残っている食料を集めた。

火を逃れた馬が三頭ほど木陰で草を食(は)んでいた。

ガルナは眠ってしまった青年をそっとその馬の背に乗せ、ゼオンは草を食(は)んでいた馬の手綱を引きながら馬を進める。

暫く歩くと木々が生い茂り始めた。二人は岩場の近くに手頃な洞穴を見つけ、そこで一夜を明かすことにした。

火を囲む頃、青年は目を覚ましていた。

「ここは…。」

「村から少し離れた山の中腹あたりの洞穴(ほらあな)だ。幸い傷は浅いが体へのダメージはあるかもしれないから、少し休んだほうがいい。」

ゼオンは青年の表情を確認するように答えた。

「ありがとうございます……今日は本当に、見ず知らずの私にここまでしていただいて。」

ガルナが口を開く。

「投げ飛ばされたと言っていたが、よくそんな軽症で済んだな。何か武術の心得でもあるのか？」

「父は弓で獣を狩る猟師でした。武術にも長(た)け戦にも出た人で、その腕を私に仕込んでくれたのです……。しかし、その父は狩りの途中の落石事故で亡くなり、それからは我流(がりゅう)で腕を磨いてきました。」

「そうか。それは……苦労したな…。で、これから君はどうする？」

「ええ、どうしようかと考えています…。村も焼かれ誰もいなくなってしまいましたし…。お二人はなぜ旅をされているのですか？」

すると、ゼオンは問い返した。

「最近、君の村も含めて不穏(ふおん)な空気があるのは知っているか？」

「ええ…何となく話は入ってきています。国が次々に消滅しているとか…。」

「ああ、俺たちはその消滅した国の生き残りだ。」

「そうだったんですか。敵は誰だか分かっているんですか。」

「いや、それが一向に分からんのだ。手がかりは黒(・)い(・)影(・)だけなんだ。」

「黒い影…。それで先ほど僕の話に少し驚かれてたんですね？」

「ああ、おそらく君の見た黒い影に間違いないだろう。俺たちはその黒い影を追っている。」

そのころ、ルイーザとラル兄弟は、ルイーザのゼオンを感じる方向にひたすら歩き続けていた。

彼らもまた木々が鬱蒼(うっそう)と茂りはじめた山の中腹に差し掛かっていた。

遠くに焚火らしき火の明かりを見つける。

ラルが言う。

「ルイーザさん。何やら野宿している人たちがいるようです…。」

「え、どこ？」

ラルは指を差し。

「ほら、あそこの洞穴(ほらあな)のある切り立った岩の辺りです。」

ルイーザがラルの指を差した方向を意識すると、感じ慣れたゼオンの感覚を覚える。

「あそこに…いる。」

「本当？ルイーザさん、なら早く行こう！」

ルイーザはたじろいだ。

「私は行けない…。」

「どうして！」

「行っても、きっと追い返されるわ…。」

「何で、そんなこと！」

「私には分かるのよ。あの人はきっと私を追い返す…。」

「何言ってるんだよ！そんなの行ってみなきゃ分からないじゃないか！」

ラルはルイーザの手を引き焚火の明かりを目指して進んでいく。

「お姉ちゃん。僕も押してあげる！」

弟のルネが後ろからルイーザを押す。

近くまで行くと焚火をしているところに人影が見える。

あ！とラルが声を上げる。

ルイーザはサッと木の裏に隠れる。

その声に気が付きゼオンが振り返る。

「ラル、ラルじゃないか！」

「やっと会えた！」

ラルは小走りにゼオンの元へ駆け寄る。

「こんなところで何をしているんだ？」

「僕たちゼオンさんを追ってきたんだ！」

「僕たち？…それに、あのとき告げなかったはずだが何故 俺の名を…？」

「それはね…。」

ラルは後ろを振り返りながら言った。

すると観念(かんねん)したのか木の裏から俯きながらルイーザが姿を現した。