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復讐の序章

大変お待たせしまいまして、申し訳ありません。

――王都

　百亜の城が青空を背にそびえ立つ。

　その謁見の間。

　フェルザス領主ヴァルディスが前に立ち、その後ろにノア、ナディア、フウカ、そしてオルフェリア。

　ハヤブサがノアの肩で小さく鳴いた。

「フェルザス領より支援の要請に参りました」

　ヴァルディスが口を開く。

「ですが・・・」

　一瞬、言葉を区切る。

「此度の連邦国侵攻は王国の命ではありません」

　重臣たちがざわめく。

　その時ノアが一歩前に出た。

「わたしの意思です」

　広間が静まり返る。

「これは王国の戦ではありません」

　重臣たちが顔を上げる。

「わたしの復讐です」

　ざわめきが広がる。

「連邦国はわたしの家族を奪った」

　声は低い、だが震えてはいなかった。

「だから取り返す」

　王アルデリオスが問う。

「復讐のために国を巻き込むのか」

「巻き込みません」

　即答だった。

「実際、連邦国は何度もバルデックを攻撃しています。そのうち王都にも来るでしょう。そうならないためにもわたしは行きます。今叩いておかないと大変なことになります」

「確かに・・・」

　王が腕を組み頷く。

「だが、ノアよお前の個人的な復讐のために、王国の騎士団を動かすわけにはいかん」

「まぁそうですよね、でも連邦国はこの国の経済の中心地バルデックを潰し、その後で王都に攻め入るというのが狙いだと思います」

　ノアに続けて、オルフェリアが一歩前へ出た。

「お父様」

　澄んだ声が広間に響く。

「バルデックは王国の盾です。そこが落ちれば王都は裸同然になります」

　父親である王の目を見つめながら、手ぶりを交えながら真剣に伝えた。

「ノアお姉さまは王国の盾になろうとしているのです」

　広間が揺れる。

「ならば王国はその盾を支えるべきではありませんか？」

　王は暫く沈黙した。

　やがてゆっくりと立ち上がる。

「王国は命じぬ」

　重臣たちが驚く。

「だが、支援はする。約束しよう」

　そう言うと、ノアを見据えた。

「お前の戦いに王国は背を向けぬ」

　ヴァルディスが深く頭を下げる。

「感謝いたします」

　王は続ける。

「騎士団の一部をお前たちに同行させよう。そしてフェルザスにも派遣する。王都の防衛は腕の立つ冒険者もいるし、必要ならバルデックへも行かせる」

　ノアは静かに頷いた。

「十分です」

　オルフェリアがノアの言葉を聞いて、ウンウンと大きく頷いていた。

「ありがとうございます、お父様」

　軽く頭を下げた後、ノアの立っている方を向き「これで心置きなく潰しに行けますね、ノアお姉さま」とニッコリとした。

「ところでノアよ、もう手筈は整えているのか？」

　少し前のめりになりながらノアを見つめる。

「以前捕まえていた連邦国の指揮官を、こちらの手駒として送り込んでいます。そして、我々が攻め入る時に手引きをしてくれる筈です」

「ふむ、裏切ることはないか？」

「その時はわたしが斬ります」　

「うむ」

　決意に満ちた表情で王に告げた。

　迷いはなかった。

これは正義でも大義でもない。

　ただ一人の女の復讐だ。

―連邦国・中央宮殿地下層―

　薄暗い回廊に、規則正しい足音が響く。

　先を歩くのは、あの捕らえられていた指揮官だった。

　疲労の色はある。だがその目は生きている。

「戻ったか」

　低い声が暗闇から響く。

　中央に立っているのは、銀髪の魔導士ナルヴィア。

　氷のような瞳が、ゆっくりと男を捉える。

「あなたが例の勇者と接触した者？」

　男は頷く。

「はい、想定以上の戦力でした」

「具体的に」

「一撃で実験体の改式を破壊、装置も同様に・・・」

　沈黙が流れた。

　ナルヴィアの睫毛がわずかに伏せられる。

「一撃・・・」

　興味の色がほんのわずかに滲んだ、がすぐに消えた。

「で、あなたはどうやって戻ったの？」

　静かな問いかけに、男の額に汗が浮かぶ。

「勇者は・・・私を帰したんだ」

　その場の空気が凍る。

「帰した？」

　ナルヴィアの声が一段低くなる。

「はい。手引きをさせるために」

　長い沈黙が流れた後、銀髪が揺れた。

「・・・なるほど」

　氷の魔法陣が床に薄く広がる。

　男の背筋が震えた。

「つまり。あなたは利用されていると」

「はい・・・」

　指揮官の男は困惑の表情を浮かべ、目の前の銀髪の女に縋るようにいった。

「こうして私が裏切った事を知られると、消されます」

　銀髪の女ナルヴィアが一歩近づく。

「安心して」

　瞳が間近に迫る。

「こちらも利用すればいい。あなたは言われた通り手引きして」

「は、はぁ・・・」

「勇者たちはいつ動くの？」

「三日以内には」

「そう」

　ナルヴィアは背を向ける。

「迎え撃つ準備を！」

　回廊の奥の重い扉が開く、軍議室へと続く長い廊下で、指揮官の男が震えながら「勇者は強いです・・・」と銀髪の髪を見つめてそう言うと「だから？」と一瞬だけ振り返ると、氷色の瞳が静かに光る。

「強い相手ほど、壊し甲斐がある」

　その言葉の奥に、わずかな好奇心、わずかな期待。

　そしてまだ完全には染まりきらない何かがあった。

　――王都・ゼルフェリア

　城門前にはすでに多くの人影があった。

　ノア、フウカ、ナディア、オルフェリアが城壁の上から街道を見つめている。

　やがて土煙が上がった。

「来た」

　ナディアが小さく呟く。

　先頭に立つのはユウト。

　その後ろにセリナ、ゴルド、リアナ、フィオナ、エリナ、ウキ、そしてローズスパイラルとセレスティアの面々。

　隊列は整い、無駄がない。

　城門が開き、ユウトが馬から降りる。

「待たせたな」

　ノアが微かに笑う。

「遅い」

「二日でここまで来たんだ、勘弁してくれ」

　セリナが肩を鳴らす。

　オルフェリアが誇らしげに言う。

「お父様は兵を出してくださいました」

　ノアが静かに全員を見渡す。

「全員揃ったね」

　その声は低い。

「さあ、連邦国へ行くよ」

　王都の空気がぴんと張り詰めた。

　復讐の刃が、今まさに向けられようとしていた。

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