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神域

「お前の本気はそんなものなのか？　拍子抜けだな。勇者と聞いて呆れる。そんなんで市民を守れるのか？」

　俺は横腹から光の剣を引き抜いて投げ捨てると、《リジェネレーション》を掛けて治療した。幸いにも内蔵に大きなダメージはなかったようで、痛みはすぐに消えていく。

　氷室も回復魔法で鼻血を止めていた。仕切り直しといこう。

「……そうだね、僕の認識が甘かったよ。奏多はこれくらいでわかってくれるほど、聞き分けはよくない」

「もっと早く、気づいておくべきだったな。だから鼻っ柱をへし折られるんだ。そんなの、前からわかり切っていたことだろ。前の世界から付き合いがあるんだからな」

　自分で言うのもなんだが、俺は聞き分けが悪い。誰に何と言われようとも、心に決めたことを曲げる気はないのだ。

　大切な人を失って決意した。何者にも屈しない強い意志を持とうと。俺はただ、自分が正しいと思う道を進むだけだ。

「どうやら僕の本気が見たいらしいね。……わかった。お望み通り、全力で戦ってあげるよ。その目に焼き付けるといい！　後悔しても、もう遅いから！」

　そう言うと、氷室の存在感が何倍にも増した気がした。宣言の通り全力を出すつもりなのだろう。

　光の剣を作り直し、手のひらを空へ掲げた。

「《ディバインサンクチュアリ》！！」

　瞬間、まばゆい光が辺りを包み込んだ。俺は思わず目をつむる。さらに、立ちくらみに似た感覚も覚えた。

　少しして目を開けると、目の前の光景は一瞬にして変わり果てていた。光を放つ霧のようなものが辺り一帯に立ち込めている。

　まるで異空間のようなありさまだ。無限に空間が広がっているような錯覚を覚える。

　――しかしそんなことはどうでもよかった。なぜなら、もっと異様な光景が広がっていたからである。

「なっ！？」

『本当はこの魔法を使いたくはなかった。もしかしたら、殺してしまうかもしれない。だから、限界を感じたらすぐに降参してほしい』

　そこには、氷室が四(・)人(・)もした。全員が『魔乱の魔剣』と『クラウ・ソラス』を持っている。見間違いなどではない。確実に、四人いるのだ。

　どこからか幻聴のような氷室の声が聞こえてくる。聞こえてくるというか、頭の中に響いたのだ。……わけがわからない。

　四人全員から氷室本人の気配が漂ってくる。本当に四人へ分身したとしか思えない。だが、現実的に分身などできるはずがないのだ。

　じゃあ、この現象は何なんだ？　絶対に何かタネがあるはずである。

『それじゃあ行くよ！！　気を引き締めてくれ！』

　その声が聞こえた瞬間、四人の氷室がそれぞれ別々の動きを始めた。

　二人はこちらへ近接戦を仕掛け、残りの二人が離れた場所から魔法で援護してくる。なんて厄介な布陣なんだ。これでは多対一である。しかも相手が全員氷室など、正気の沙汰ではない。

「やってやるよ！！　全員まとめて斬り捨ててやる！」

　真っ向から氷室を迎え撃つ。四人全員からの攻撃が俺に集中した。

　限界まで集中するも、そう簡単に防ぎきれるものではない。防戦一方の状況だったにもかかわらず、防具に氷室の振るう剣や魔法が何度か当たった。これでは攻撃も満足にできない。

　攻撃をよけながら、隙をさらした一人の氷室へカウンターでバスタードソードを振るう。捉えたと思った。だがしかし、刃は体をすり抜けてしまい、手ごたえはなかった。

　剣には実体があるようだが、体に触れることはできないようだ。どうやら、幻覚や幻影の類みたいだな。

　よく観察してみれば、時たま普通では絶対にできない動きをしている事があった。それに光の霧が四人全員の体をすり抜けているのだ。

　つまり、ここにいるやつは全部が偽物である。おそらく本体は姿を消しているのだろう。だがしかし、それだけではすべてを説明することはできなかった。

　四人から感じる気配は、紛れもなく本物だ。多少は気配をごまかす事もできるだろうが、ここまで全く同じにはできるはずがない。これはどういうことだ？

　……いや、もしかして、俺の感覚がおかしくなっているのか？　どうにも感覚に違和感がある。なにか外部から干渉を受けているようだった。

「お前……もしかして、精神に作用するような魔法を使っているのか？」

『そこに気が付くなんてすごいじゃないか！　大当たりだよ！　でもそれを見破ったところで、どうにもできないだろうけどね！！』

　脳裏に響く声が、正解を告げた。

　おそらく氷室が使ったのは、《ヒプノシス》という魔法だ。幻惑魔法とも言い、対象の五感を狂わすことで、感覚を錯覚させたりすることができるという。

　今の状況を思うに間違いない。だが、それだけでは説明がつかなかった。

　ヒプノシスは幻覚を見せる魔法ではない。おそらくまだ、他にも俺の知らない魔法を使っているのだ。先ほど言っていた、《ディバインサンクチュアリ》という魔法が関係しているのか？

　しかしこうなってくると、四人の中に本物がいる可能性も出てきたな。なにが偽物で、なにが本物なのか。考えれば考えるほど、頭がおかしくなりそうだ。

『そろそろ終わりにしよう！　これ以上は奏多も危険だ！』

　幻聴のように、脳裏に氷室の声が響く。ついに決めに来るようだ。

　感覚を研ぎ澄まし、本体の気配を探る。絶対にこの近くに本体がいるのだ。集中すれば、それも察知できるかもしれない。

　四人の分身と戦いながら、周囲に意識を向ける。すると、ずっと頭にかかっていたモヤが晴れたような感覚があった。

　おそらく、ヒプノシスの効果を自力で打ち破ることができたのだ。

　今まで感じていた四つ気配が、途端に消え失せる。やはり気配をカモフラージュされていたようだ。

　分身が半透明になっていく。どうやら剣自体は《ゼファー》で作り出した光の剣だったらしい。

　しかし肝心の本体がどこにも見当たらない。どうやら姿を消しているようだ。

　半透明の分身の攻撃をよけつつ、周囲の気配を探る。するとしばらくして、氷室本人の気配を察知することができた。

　だが、その気配を感じた場所は――。

「もう遅いよ！　これはさっきのお返しだ！！」

　いきなり目の前から氷室が姿を現した。そして拳を振りかぶる。距離は近いし、かなり早い。回避はおろか、防御も間に合わない。

「――ガハァッ！？」

　氷室が腹部を殴りつけてきた。まともに反応すらできず、俺は後ろに吹き飛ばされて、地面にうずくまることしかできなかった。