重い足取り
乗合馬車で移動すること二十日ほど、ついに目的地であるファーガス聖王国の王都へと到着した。早いもので、季節はもう初秋に入っている。
馬車で移動をしている期間、俺は時間の許す限り鍛錬を積んでいた。
いざ氷室と会った時、どうなるのかが見当もつかない。話し合いだけで解決できるかもしれないが、有無を言わさず戦闘になる可能性もあるのだ。
いざという時のためである。可能な限り鍛えておくことに越したことはない。
馬車を降りると、俺たちはその足で教会へと向かう。
どうにも胸騒ぎが収まらない。ここに来て、今すぐにでも逃げ出してしまいたい衝動に駆られた。
「大丈夫よ。私たちがいるから、心配しないで」
「はい。なにがあっても私たちは一緒です。だから、安心してください」
「……そうだな、ありがとう。うん、いこう」
俺の様子を見て不安に思ったのだろう。二人が俺の手を片方ずつ握り、そう言った。嫌に早くなっていた脈拍が、徐々に落ち着きを取り戻していく。
今更ながら、二人も一緒に来てもらっていて本当に良かった。一人で来ていたら、もしかしたら逃げ出していたかもしれない。少なくとも、ここまで冷静にはいられなかっただろう。
しばらくして、ついに教会へ到着した。
入口付近にいた人へ、要件を告げる。すると少しして、対談室の一つで『セレスティア』と顔を合わせることができた。
「こうしてお会いするのは久しぶりですね。しかし、申し訳ありません。アンドレがお呼びしたというのに、本人は現在留守にしてしておりまして……」
「いや、気にしないでくれ。別にセレスはなにも悪くないしな」
どうやら、セレスティアは俺たちが教会へ来ることを知っていたようだ。おそらく、氷室から聞いていたのだろう。
しかし理由は知らなかったようで、セレスティアは困り顔を浮かべていた。
「アンドレとやり取りがあったようですが、よろしければここを訪れた理由をお聞きしても？」
「……いや、今はちょっと言えないな。氷室と話をして、片が付くまで少し待っていてほしい」
「同じようなことをアンドレも言っていましたね。『いずれわかります』とだけ言って、どれだけ聞いても理由を話してはくれませんでした。――わかりました。ソータさんがそう言うのなら、もうしばらく待とうと思います」
ここに来るまでは、セレスティアも氷室に協力していると思っていた。しかしどうやら、今回の事は氷室の独断だったようだ。
「アンドレのここ最近の行動は目に余ります。部下を使って隠れて何かを調べていたようで、王都の見回りにもほとんど出ていませんでした。裏で良くない事でもしているのかと思いましたが……どうやら、その心配はなさそうですね」
「まぁ、少なくとも教会側に不利益なことはないはずだ。そこは安心してほしい」
「それならよかったです。後でアンドレに灸を据えるだけで済みそうですね」
セレスティアは安堵の息をつき、笑みを浮かべた。きっとその内面では、氷室への怒りに燃えているに違いない。
「しかし、人を呼んでいるというのに数日間も帰ってこないとは……」
「もしかして、最近帰ってきていないのか？」
「はい。実は三日前から教会に顔を出していないのです。歴代の勇者が使っている秘密の訓練場があるのですが、どうやらそこに籠っているようでして……よろしければ、アンドレを連れて帰ってきてはもらえないでしょうか？ 私が言っても聞かなさそうですので」
しばらく待っていれば教会に帰ってくるものと思っていたのだが、どうやらそう言うわけにもいかなさそうだな。
……それにしても、秘密の訓練場か。
「その訓練場って、どこにあるんだ？」
「西にある城門を出て、街道を少し行った先に白い岩肌の一際高い山があります。訓練場はその山の内部に存在していまして、おそらく迷うことはないかと」
「なるほど、場所は大体わかった。氷室にはどうせ会う必要があるしな。ついでに連れて帰ってくるよ」
「ありがとうございます。では、訓練場の鍵をお渡ししますね」
セレスティアから鍵を受け取り、俺たちはさっそく王都から出て訓練場を目指した。しかし、その足取りは重い。
間違いなく、氷室は戦闘を辞さない構えだ。
俺たちが本気で戦えば、周辺へ大きな被害が出ることは免れない。しかし、勇者の使う秘密の訓練場だ。おそらく、それにも耐えうる設備があるに違いない。
「……気を引き締めないとな」
遠くから現れたそびえ立つ一際高い山を目にし、俺は息をのみそうつぶやいた。
