通告
王立学園に別れを告げてから、しばらくがたった。晩夏に入ったことで、夏の暑さも少し和らいできている。
チェイスへと帰ってきてからは、依然となにも変わらない日常を過ごしていた。屋敷でゆっくりとして、時々近所へ魔物狩りに出かける。特段事件が起きることもなく、いたって平和な日々が過ぎていった。
――しかしそれは、突然の終わりを迎えることとなる。
アリスとアルバニアの二人と、リビングで旬の果物を食べながら雑談していた時だった。突然来客を知らせるベルが鳴り、出てみると外套を纏った見知らぬ男がいた。その男はこちらへ封筒を渡すと、そそくさと立ち去ったのである。
差出人と宛名が書かれていなかったので尋ねて見るも、男は『確かに送り届けた』と言って、こちらへ振り向くことはなかった。
「……それでだが、やっぱり開けて中を確認した方がいいよな？」
「そうですね。届けに来たのは依頼された方でしょうが、ソータさんであることを確認してきたんですよね？」
「あぁ、名前を確認してから封筒を渡してきたんだ。だから、俺宛で間違いはないとは思うんだが……」
「別に悩む必要なんてある？ ソータ宛なら問題ないし、違う人だったとしても後で謝ればいいじゃない」
封筒を開けるか否かで悩んでいると、アリスが果物を飲み込んでからそう言った。
確かにそれはそうなのだ。アリスの言っていることには一理ある。だがいくらなんでも、封筒になにも書かれていないのは怪しすぎるのだ。
封筒に差出人と宛名を書くことは、手紙を送る上で必要最低限のルールである。わざわざ使いを出して、手紙を送ってくるような相手だ。そんな世間一般的なことを知らないはずがない。
「でもなぁ、わざと差出人と宛名を書かなかったような相手だ。これを開けたら、なにかしら面倒事に巻き込まれる気がする」
「もうそれが送られてきた時点で、どっちにしても面倒事に巻き込まれていると思うけどね」
「……まぁ、それもそうか」
捨てたとしても、この手紙が存在したという事実が消えることはない。それなら、覚悟を決めておとなしく中を確認した方が、後々面倒なことにはならないだろう。
腹をくくり、封筒を開く。無地の封蝋を取って中を確認すると、そこには折りたたまれた紙が、一枚だけ入っていた。なにか文字が書かれていることがわかる。
取り出して、目を通してみると……。
「……ッ！？」
「ソ、ソータ？」
「どうしました？」
その内容に、俺は背筋が凍りついた。思わず持っていた紙を強く握り締めてしまう。二人はそんな異様な様子を見て、心配そうにこちらを見ていた。
完全に目を通してから、俺は手紙を二人に手渡した。
「これは……」
「……面倒なことになったわね」
「あぁ。薄々そんな気はしていたが、アンジェリカと俺が同一人物だということが、氷室にバレたみたいだな」
手紙には、俺とアンジェリカが同一人物だという証拠が淡々と書き連ねられていた。レナード帝国での暗躍や、聖王国の研究所への不法侵入などなど……さすがにここまで証拠を提示されてしまえば、否定することはできない。
そして最後には、『聖王国の王都で待っている。来ないようであれば、以上のことを世間に公表する。それが嫌なら、絶対に逃げない方がいい。 ――アンドレアス・ボールドウィン』と書かれていた。
「どうするの？ これ、かなりマズいことよ？」
「そうですね……行かなかった場合、あの人なら本当にこのことを公表するかと」
氷室は、やると言えば本当にやる人間だ。こういう場では嘘は絶対につかない。
「……こうなった以上、大人しく話をしに行くしかないか」
「でも、行ったところで話し合いで解決するとは思えないわ。逃げるのは悪手だから、父さんとか国王陛下に頼るのはどう？」
「いや、これは俺がまいた種だ。無関係の人は巻き込めない」
確かに、オルティス公爵や国王には今まで何度か協力したことがある。その借りを返すという意味で、今回のことをもみ消してくれるかもしれない。二人もそれで俺を見損なうことはないだろう。
だがしかし、誰かに頼れば自体がさらに大事になることが容易に想像できた。
「じゃあ、なにか考えがあるの？」
「話し合いでダメなら、戦って話を付けるしかない」
「そんなの無茶よ！ ソータもあの人の強さを知っているでしょう！？ 話し合いじゃ絶対に終わらない。確実に戦闘になるわ。……ソータは、あの人に勝てると思っているの？」
「やってみないことには、わからないな」
氷室の本気を見たことがないので、勝算は未知数である。とてつもなく強いということはわかるが、その限界を未だに見たことがないのだ。
「姉さんもなにか言ってよ！ このままだとソータが危険な目に合うかもしれないのよ！？」
俺に言っても埒が明かないと思ったのか、アリスはアルバニアへと視線を向けた。
「……そうですね。私も、ソータさんと同じく話をしに行くしかないと思います」
「姉さん！！」
「ですが、聖王国に行くなら私たちも同行させてください。あなただけが危険な目に合うなんて、とても容認できません」
「いや、だが……」
「ソータさんがそうであるように、私たちもソータさんを大事に思っているんです。また私たちだけに、心配を掛ける気ですか？」
アルバニアが、真っ直ぐ俺を見つめてくる。これまでに一度も見たことがないほどの、真剣な表情だ。
「……そうだな。でも、氷室と戦うのは俺だけだ。俺も二人には危険な目に合ってほしくない」
「わかりました。ですが、ソータさんの身が危険だと判断したら、私たちも戦いに介入します。よろしいですか？」
「了解。それならいい」
「アリスもこれなら問題ありませんよね？」
俺とアリスでは話が平行線のままだと思ったのだろう。アルバニアが互いの妥協点を見つけてくれた。
「あーっもう！！ わかったわ！ わかったわよ！！ でも、これだけは言わせてもらうわ。私たちは一蓮托生よ。あなただけに苦しい思いはさせないから」
「あぁ、わかった」
不服そうではあったが、アリスは言質を取るように俺を指さしながら言った。
互いを心配し合った結果の口喧嘩だ。方向性が決まった以上、喧嘩はこれで終わりである。
俺たちは話をまとめると、すぐさま外出の準備に取り掛かった。
