別れ
祝勝会から二日がたった日の早朝。学園の広場となっている場所に俺たちはいた。
近くには馬車が一台あり、ほかにも総勢百人近い生徒や教職員たちが集まっていた。
なぜこれほどの人数が集まっているのかというと、今日俺たちはチェイスへと変えることにしたのだ。そしてそれを聞いた者たちが、こうしてお見送りに来てくれたのである。
そのためここにいる者たちの大半は、剣術、魔法、弓術専攻クラスの生徒だった。
「長期間の特別講師を引き受けてくださり、本当にありがとうございました。私たち学園教職員一同、皆様に深く感謝申し上げます」
学園長のアイラが、そう言ってこちらに頭を下げる。それは上辺だけの言葉ではないように思えた。
「そう思ってくれてるならよかったよ。でも、俺たちは依頼を受けて特別講師をしてたんだ。最初の提示額以上の報酬を受け取っているし、そんな深く頭を下げなくてもいいんだぞ。むしろこっちが困る」
「ですが当初の予定では、一切危険のない依頼のはずでした。しかしそれがこちらの不手際で、皆さまを危険な目に合わせてしまったのです。違約金を請求することも可能でしたのに、それを穏便に済ませていただきました。皆様には感謝しきれません」
「それはこっちにも非があったからな。だからこの話は終わりだ。もう終わったことだからな」
「そう言っていただけると助かります」
暗殺者を送り込まれたという話は、もう解決済みである。ローガンも更生したし、実はハワード公爵から謝辞の手紙をもらっているのだ。
公爵の手紙には、ローガンが起こした事への謝罪と、慰謝料や賠償金としてミスリル硬貨十枚が同封されていた。おそらくこの手紙には、『これでこのことは表沙汰にしないでほしい』といった意味もあるのだろう。
これ以上面倒事に首を突っ込む気はなかったので、もうこの話は終わったことなのだ。
「ソータさん。短い間でしたが、本当にお世話になりました。私だけであれば、剣術専攻クラスが合同武術大会で優勝することは叶わなかったでしょう。あなたと一緒に生徒へ指導できたこと、光栄に思っております」
「俺もあんたと働けてよかったよ。真面目で細かいところにも気が利くから、かなり助かった」
剣術専攻クラスの担当教師が、感謝の言葉を告げる。
この人は俺がいる期間、座学の方に集中してもらっていた。俺が実技の授業中に拾いきれなかった疑問や質問などに、答えてもらっていたりしていたのだ。そのおかげで、スムーズに授業を行うことができたのである。
ちなみに、来年も特別講師を呼んで合同武術大会を開催する予定らしい。
今回のことは学園全体へのいい刺激になったそうだからな。費用は掛かるが、生徒の将来を思えば安いものだと、アイラは言っていた。
「ソータ先生！ 次に会ったら、また模擬戦がしたいです！」
「いいぞ。その時までにどれだけ強くなっているのかが楽しみだな」
「はいっ！ 楽しみにしててください！ 絶対に先生を驚かして見せます！」
エルシーは気合いを入れるようにうなずいた。
きっと二三年もしたら、本当に驚くほど強くなっていることだろう。エルシーは、それだけのポテンシャルを秘めている。
「先生、僕も強くなります。ここにいる誰にも負けないくらいに」
「あぁ、頑張れ。お前も間違いなく、もっと強くなれる。素質は充分にあるから、後は腐らずに努力を続けるだけだ」
「はい、本当にありがとうございました。先生から教えていただいたことは、一生忘れません」
オズウェルは決意に満ちた表情でそう答えた。
授業外でもよく質問しに来ていたし、やる気も充分にある。後はそれを維持し、努力を重ねれることができればもっと強くなるに違いない。
それからも、生徒たちから感謝や決意、別れの言葉を聞いていく。皆それぞれの目標があり、思いがあった。全員が全員、真剣に将来のことを考えていた。誰一人として中途半端な者はいなかった。
障害が立ちふさがることもあるだろうが、これだけの気合いがあればそれも乗り越えることができるだろう。
「……先生」
粗方生徒たちと話し終えた頃、様子を見ていたローガンが話しかけてくる。
「ありがとう、ございました」
「あぁ、お前も頑張れよ。本来こんなことを言う立場ではないが――貴族家の当主として恥ずかしくない、相応しい人間になれ」
ローガンはこちらへ、丁寧にお辞儀をした。言葉こそ少ないが、そこには間違いなく本心が込められていた。
「もちろんだ。誰からでも尊敬されるくらい、人望のある人間になってやる！」
「その心意気だ。剣の腕を鍛えるのもいいが、貴族としての勉強も疎かにするなよ」
この学園を卒業するのは目的ではなく、あくまでも一つの過程に過ぎない。目的をしっかりと見定め、それに向かって歩み出せているようでよかった。
今後はもう、大きな失敗はしないだろう。きっと正しい道へと足を進めることができるはずだ。
アリスとアルバニアもお別れを済ませ、俺たちは馬車へと乗り込んだ。そして大勢の声を背に、馬車はチェイスへと走り出した。
この章はこれにて終了になります。次章は氷室との話です。
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