問題児の面影
対策を話し合い模擬戦をしてから一夜明け、とうとう決勝戦当日となった。
今日は、決勝戦以外に試合は行われない。様々なレクリエーションを挟みつつ、昼ごろにはお開きとなる。だがしかし、会場の熱気はすさまじいものだった。
観客は昨日以上に集まっている。朝一番に行われた文道学科の出し物の時点で、かなり盛り上がっていたのだ。そしてそれは、決勝戦が始まったことでピークを迎える。
空気の振動さえ感じられるような声援の中、俺たち剣術専攻クラスと国立大オースティン学園との決勝戦が始まった。
双方一歩も譲らず、試合は苛烈を極めた。一本取られては、負けじと一本取り返す。相手は一筋縄にはいかなかった。戦況は、若干こちらが押され気味である。
すでに大半の生徒を試合に出していたことが痛かった。これまでに手札を多くさらしていたことで、やはりというべきか、相手はしっかりと対策を練ってきていたのだ。
しかし、こちらもやられているばかりではない。決して相手を放さず、一度負けても次の試合は必ず勝利しているのだ。
そして日も高くなってきた頃には、いよいよ最終局面へと差し掛かる。戦況は八対九。相手に一歩リードを許してしまっているものの、まだ取り返しのつく範囲内だ。
こちらには、もうローガンしか残っていない。泣いても笑っても、次に負けてしまえばそこで敗北が確定する。こちらには後がなかった。
そして向かえたローガンの初試合。ハラハラとした思いで見守っていたが、結果はこちらが勝利を収めた。
相手にできるだけ情報をあたえたくなかったようで、一分と立たずに瞬殺したのである。事前に相手の戦い方を把握できていたため、対策を立てることができていたのも大きかった。
これで戦況は九対九。双方にリーチがかかった。次の試合で、今大会の優勝チームが決まる……！
「ローガン、よくやった。特訓の成果がしっかりと出ていたな」
「そう言ってもらえるとありがたいが、褒めんのはまだ早いぞ。後一戦、まだ残ってるんだからな」
インターバル中に観戦席へと戻ってきたローガンは、俺の言葉をそう言って笑い飛ばした。
「それにこんな早く勝てたのは、エルシーが情報を引き出すために粘ってくれたし、ほかのやつらも情報収集に協力してくれたからだ。俺一人じゃない」
「ローガン……」
「フッ……ありがとよ。お前らも」
ローガンはエルシーへ、そしてクラスの全員へと感謝を告げた。
「お前……本当に変わったな」
「あぁ、先生には感謝してる。もちろん、ほかの皆にも」
「……そうか」
まっすぐと、ローガンの視線が俺の瞳をとらえる。微笑みさえも浮かべていた。
闘志をさらに燃え上がらせるべく、俺はローガンに問う。
「相手も俺たちも、もう後はない。次で今大会の勝敗が決まる。――ローガン。覚悟は、いいな？」
「そんなこと聞かれるまでもない！ 俺は絶対に勝つ！！ ここまで皆が繋げてくれたんだ。この思い、決して無駄にはしない！」
――そこにはもう、傲慢な問題児の姿は存在していなかった。
今ここにいるのは、仲間たちから思いを託され優勝を果たすべく、決意に満ちた勇敢な青年だった。
勇ましい宣言を聞き届け、俺たちはローガンを再び見送った。
「まったく……ローガンをあんな良いやつにしてしまうなんて、いったいどこのどいつの仕業だ。顔くらいを見てみたいものだな」
「フフッ。実はあたしたち、最近その人の顔を毎日見れているんですよ。それって、とっても幸せなことですね」
「はい。その人のおかげで、僕たちはここまでこれました。ほかのクラスにも自慢できる、すごい人なんです」
「私もこのクラスの担任として、その方には感謝してもしきれません。とてもいい方に巡り合うことができました」
俺がとぼけて軽口を言うと、生徒にとどまらず教師までもが、ここぞとばかりに後へ続く。そんな様子に、俺は苦笑をこらえることはできなかった。
