真夜中の侵入者(１)
剣術専攻クラスで授業を行った、そんないつも通りな日の深夜。
最近慣れてきた教職員寮にある自室のベッドで寝ていると、ふと違和感を覚え、俺は目を覚ました。
「……ん？」
それはどこか覚えのある、妙な気配だった。しかし、絶対に学園の人間ではない。
眠気をこらえながら、懸命に頭を働かせる。すると、それは王都で跡をつけて来た者の気配だということを悟った。一瞬にして頭にかかっていたもやが晴れる。
「……」
間違いない。今、アイツは教職員寮の廊下を歩いている。しかもどうやら、こちらへと近づいてきているらしい。
感覚を研ぎ澄まし、様子をうかがう。侵入者はできる限り気配を殺し、足音を立てないようにしている。かなり慣れた様子だ。俺以外、侵入者の存在に気が付いている者はいないだろう。
掛け布団をめくり、音を立てないよう慎重にベッドから下りる。俺がこうしている間にも、侵入者は着実にこちらへと近づいてきていた。息が詰まるような、緊張感が漂う。
ベランダ側は見晴らしがいいので、建物の中から接近することにしたのだろう。学園の敷地内は、見回りが結構な人数巡回している。だが、寮の中は全く見回りされていなかった。
寮の中にさえ入ってしまえば、侵入者は見つかる心配がないのだ。
侵入者は俺の部屋の前までやってくると、やはりそこで立ち止まった。予想通りターゲットは俺だったようだ。
しばらくすると、玄関のドアが開かれる。どうやら一切音を立てずに、鍵をピッキングしたらしい。そこまで頑丈に施錠されていなかったにしても、相手は相当な腕を持っているようだ。
「……ッ！」
「よう、俺になんか用か？」
ドアを開いた侵入者は、俺の姿を見て体を硬直させた。すでに気が付かれているとは思っていなかったらしい。
俺はその姿を目にし、少しあっけにとられる。
姿を現したのは、黒一色の外套を纏い、目出し帽のような被り物をしている、いかにも怪しい風貌の人間だった。身長は百六十後半ほどと特段高くはないが、肩幅が広いことから、男だということはすぐにわかる。
しかし、その程度であれば驚くことはなかった。最も異様に映ったのは、男の被り物である。
おそらく、マジックアイテムなのだろう。顔全体が黒い霧のようなものでおおわれており、男の顔が全く見えなかったのだ。
ただ顔を隠しているだけよりも、異様な光景である。
「――とッ！ そう来るか！」
男はすぐさま我に返ると、こちらへ一気に距離を詰めてくる。ものすごく早い踏み込みだ。即座に戦闘もできるということを理解した。
鈍い光を放つものを手にしており、攻撃を加えようとしていることは明らかだった。狙いは俺の首元か。
転移魔法を使い、男と場所を入れ替わるように攻撃を回避する。そしてその勢いのまま、俺は廊下へと飛び出した。攻撃が外れると、男は振り返り跡を追ってくる。
自室を後にし、廊下を走る。そして換気のために開けられていた突き当りの窓から、俺は外に飛び降りた。
俺がいた場所は三階。しかし身体強化をしていたので、ケガをすることはなかった。恐怖もない。それは男も同じで、俺へ続くように地面へと降り立った。
「意外だな。てっきり、気が付かれたから逃げると思っていたんだが」
「……」
俺の問いに、男が答える様子はない。おしゃべりに付き合ってはくれないようだ。
正面から戦うのは男からすると不利だと思うのだが、逃げはしないらしい。どうやらここで、俺を排除する気のようだ。
バスタードソードをストレージから取り出し、臨戦態勢をとる。男も銀色に光を放つ一振りのダガーを、姿勢を低く構えていた。
ここは散歩道となっている場所で、軽く舗装されており適度に開けている。木々が生えているが、戦うのには申し分ない。
臨戦態勢をとりながら、俺は男の出方をうかがう。刺すような緊張感が張り詰め、まとわりつく嫌な蒸し暑さが漂っていた。
息苦しい。生温い脂汗が頬を伝い、雫となって地面へと落ちていった。
