学園への帰り道
「――ソータ先生！ 今日は付き合っていただき、ありがとうございました！」
「あぁ。結構楽しかったし、機会があればまた誘ってくれ」
「はい！ その時はぜひ！」
俺は王都の大通りを歩きながら、となりを歩くエルシーの言葉に答える。すると、エルシーはこちらへ微笑み、嬉しそうに言った。
「ソータ先生にそう言ってもらえると、僕もうれしいです」
「そうか。なら、俺としてもお前たちに付き合った甲斐があるな」
そう答えると、同じくとなりにいたオズウェルは気恥ずかしそうにはにかんだ。
現在の時刻は、もう少しで日が暮れる夕暮れ前である。なぜ生徒と一緒に町を歩いているのかというと、エルシーがおいしい店を紹介してくれるというので、同行することになったのである。
裏道にある隠れた名店のスイーツショップや、最近できたおいしいと評判のパン屋など、今日一日で様々な店を知ることができた。
実は、今日は学園が休みの日であった。学園自体は開いているのだが、午前も午後も授業が休みなのである。
一般的に休日というものは存在していないのだが、学園では五日に一日のペースで休みの日が設けられていた。なので、今日だけは予定が空いていたのである。
『何か休み中にできることがないか』と探している時に誘われたので、俺は二つ返事で一緒に行くことを決めたのだった。
アリスとアルバニアも誘ってみたのだが、どうやら今後の授業について考えたいことがあるそうで、遠慮された。ただ、ちゃっかりとお土産は要求されているのだが。
今はエルシーとオズウェルの二人だけだが、少し前まではほかにも三人の生徒がいたのだった。
この二人は寮で寝泊まりしているので、俺と一緒に学園まで帰ることにしたのだ。
「二人はどこの出身なんだ？ 寮に泊まっているってことは、わざわざ王立学園へ通うためにここまで来たんだろ？」
「そうですね。僕は『ファーガス聖王国』からです」
「あたしは国内なんですけど、デルミーラという町から来ました」
俺は疑問に思ったことを尋ねた。二人は決して遠くはないが、それでも近くはない場所からやってきたようである。
「じゃあ実家に帰るには、二人とも数日はかかるのか。それにしても、なんでオズウェルは王立学園を選んだんだ？ ファーガス聖王国にも同じくらいの規模の学校があるって聞いたんだが」
「確かにそちらも悩みましたが、実家からだと王立学園の方が近かったんです。それにあちらには寮がありませんので、わざわざ宿に泊まったりしないといけないことを考えると、どうしても……」
オズウェルは苦笑を浮かべた。
確かファーガス聖王国にある大きな学園は、王立学園よりも百年くらい前に建てられたと聞いている。そのため、設備が全体的に古くなっているらしい。
宿代は学園側がある程度負担してくれるそうだが、それでも無料にはならない。寮を立てるにも、どうやら敷地が足りないそうだ。
王立学園と選べるなら、確かに俺でもこちらに通うことを選択するだろうな。
「なるほど。確かに宿だと、学園とは関係ない人も泊っているだろうからな。それを加味すると、王立学園の方がなにかと――ん？」
「どうかしました？」
「あー……いや、何でもない。気にしないでくれ」
話していると、俺はふと妙な違和感を覚えた。気のせいかと思い、二人と会話しながら様子をうかがってみるが……どうやら、気のせいではなかったらしい。
俺たちは、何者かに跡をつけられているようだ。
しかしどれだけ気配を探っても、尾行者がどこにいるのか把握することはできなかった。近くにいることはわかる。だが、大体の方向すらも分からなかったのだ。
相手は相当な手練れらしい。レナード帝国でメイドをしている『ベスト』や、王都でテロ行為を行っていた『メアリー』よりも、隠密の腕は上だろう。
俺は以前よりも、人の気配を察知する感覚が鋭くなっていた。それは前まで無意識に行っていた気配の探知を、意識的に行うように鍛錬しているからである。
人や魔物など、生物やアンデットはつねに微弱な魔力を放出し続けている。人はそれを察知し、気配を感じるのだ。
この感覚は魔法で強化することができないので、自力で鍛えるしかない。しかし、鍛える価値は充分すぎるほど存在していた。
それに、これを応用すれば、簡単に気配を消すこともできるようになる。鍛錬すれば、つねに放出されている魔力も抑えられるようになってくるのだ。
このことを知ってしまえば、隠密の腕を簡単に上げることができる。相手はおそらく、このことを知っているはずだ。だからこそ、ここまで上手く気配を消せているのである。
「それにしても、だんだんと日も長くなってきましたね」
「夏だからな。これからもっと暑くなっていきそうだ」
「屋外での運動がより大変になるので、あまりうれしくはありませんね」
エルシーのつぶやきに俺がこたえると、オズウェルはなにかを思い出したように顔を曇らせる。
二人はやはり尾行者の存在には気が付いていないようで、普段通りに会話していた。まぁ、それも無理はない。相手は俺がギリギリ気が付けた手練れなのだから。
しかし……この後どうするのが正解なんだろうか？
尾行者のターゲットは、おそらく俺だろう。二人はこんな相手に狙われる理由がないので、消去法的に俺しかいなかった。
このまま帰ってしまうと、尾行者を学園に招き入れることになってしまう。だが、かといって二人と別行動をとるのも危険だ。二人を人質として狙ってくる可能性もあるので、可能な限り一緒にいる方がいいだろう。
しばらく歩いているが、やはり俺たちの跡をずっとついてきているようだ。
これだけ時間があって奇襲してこないのを見るに、相手は様子見に徹しているのだろう。目的はわからないが、金か、はたまた命か。
相手は一人のようだが、この隠密の腕を思うと迂闊な行動はできそうになかった。二人の安全を考えると、やはりこのまま学園へ連れて帰るしかないか……。
その存在に気が付いていることを悟らせないよう、何食わぬ顔で会話しながら学園へと帰路に就く。
尾行者はずっと俺たちについてきていたのだが、学園につく頃にはいつの間にか完全に気配は消失しているのだった。
