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影の依頼

　ソータが特別講師として授業を行った日の夜。王立学園の男子寮に、一つの怒声が響いた。

「遅いんだよっ！！　俺がどれだけ待ったと思ってるんだ！」

「無茶言わないでください。『ハワード公爵家』は王都と距離があるんです。いくら坊ちゃんに呼ばれても、即座に駆けつけることなんてできません」

　目の前にひざまずく男――使用人へと叫んだのは、へそを曲げて授業を抜け出した『ローガン・ハワード』だった。

　ローガンはソファーへとふんぞり返り、落ち着きがなく貧乏ゆすりをしている。そしてその顔は不機嫌に歪んでおり、使用人を鋭く睨み付けていた。

　授業を抜け出した後、ローガンは実家から使用人を大至急呼び寄せた。しかし、使用人が到着したのは、それから半日がたった頃だったのだ。

　だが、それも当然のことである。なぜならローガンの実家は王都の隣町にあり、どれだけ急いでもそれなりに時間がかかってしまうのである。それはローガンも理解していたが、腹の虫が治まることはなかった。

「……まぁいい。そんなことよりも、お前に重要な命令がある」

「はい、何なりと」

　この使用人は、ローガンが生まれるよりも前からハワード公爵家に仕えている。そのため、こういったローガンの言動には慣れっこだった。

「確か少し前に、父上が腕(・)の(・)あ(・)る(・)暗(・)殺(・)者(・)とのツテができたと言っていたが、それは本当のことか？　使用人総括のお前なら知っているだろ？」

「……事実だと、伺っております」

　ローガンの問いに、使用人は嫌な予感を覚えたように眉をひそめる。

「そいつに依頼をしたい。ターゲットは、『ソータ』とかいう現在剣術専攻クラスで特別講師をしている男だ」

「お待ちくださいっ！　坊ちゃんの命令でも、こればかりは容認できません！」

　使用人は立ち上がり、ローガンへ説得を試みる。しかしそんな使用人へ、ローガンは冷たい視線を向けていた。

「父上の名前を勝手に使うことになるからか？」

「もちろんそれもありますが、依頼したことが公となった場合、ご主人様に疑いの目が向けられることになるでしょう。そのような危険性がある以上、絶対にこの命令には従えません」

　頑なに使用人はそう告げる。そんな様子と同じくして、ローガンの目つきも鋭さを増していった。

「安心しろ。このことがバレても、父上は必ず隠蔽(いんぺい)しようとするはずだ。だから絶対大事にはならない」

「だとしても、確実に大丈夫だと言える確たる保障はないはずです！　どうかご再考を――ッ！」

　ローガンは手元にあったロングソードを瞬時に抜き放ち、使用人の首筋へと突きつけた。もしローガンが本当に攻撃していれば、使用人は回避不能だっただろう。

　言葉を遮るようにして放たれた一撃に、使用人は言葉を詰まらせる。

「俺はハワード公爵家の次期当主だ。つまり、お前の主人になる男でもある。主人の命令は、絶対だったはずだが……俺の命令が聞けないのか？」

「……っ」

　鈍く冷たい刃が首筋に触れる。

　使用人は冷や汗をかいており、息も荒い。ローガンがその気になれば、いつでも殺すことができる状況だ。使用人が緊張するのも当然である。

「……かしこまりました。坊ちゃんの御意のままにいたします」

　観念したように、うつむきながら使用人は言った。ローガンは満足そうに鼻を鳴らす。

「それで？　その暗殺者というのは、どういう奴なんだ？」

「私もあまり存じておりませんが、『闇被り』という名前だとはお聞きしております。なんでも、闇をまとっているように顔を把握することができないんだとか」

「……なんていうか、よくわからない奴だな。だが、腕は確かなんだろう？」

「はい。他国で複数の権力者を暗殺したことがあると、聞いております」

「そうかそうか、それは楽しみだ」

　ソータが悲惨な結末を迎えると確信し、ローガンはニヤリと邪悪な笑みを浮かべるのだった。