問題児
俺とローガンは、屋外運動場の中心で向かい合っていた。ほかの生徒たちはそんな様子を、離れた場所から眺めている。
「――それでは、模擬戦を始める。双方、用意はいいか？」
「あぁ」
「問題ない」
近くにいた、審判である教師が問いかけてくる。俺とローガンは、迷うことなく答えた。
俺たちは剣を構え、臨戦態勢を取る。そんな俺の手には、学園から支給されたロングソードの姿があった。
先端と刃が削られた、訓練用の物だ。粗悪品とまではいかないが、それでも決して高品質とは言えない。ローガンのロングソードとは、比べるまでもない代物だ。
武器の品質では、圧倒的に俺の方が劣っていた。
そんな状況に、ローガンは不敵な笑みを浮かべている。負けるかもしらないなんて考えは、一切ないようだ。
ここで、そんな甘い考えはたたき直しておこう。
「では、始め！」
「うおおおおぉっ！！」
教師が模擬戦の開始を告げると、ローガンは掛け声と共に走り出した。そんな様子を、俺は静観する。
俺の下までたどり着くと、ロングソードで突きを放つ。なかなかいい動きだ。でも、まだまだだな。
「なっ！？」
ロングソードを、容易く横へと弾いた。ローガンは驚愕の声を漏らし、一瞬体を硬直させる。俺が本気だったら、首に剣を突きつけてもうすでに勝負がついているところだ。
しかし、それではローガンのためにならない。もう少し戦って、しっかりと実力差を理解してもらうことにしよう。
予想外の出来事だったらしいが、ローガンはすぐさま我に返り攻撃を再開した。今度はロングソードを横なぎに振るう。だが、結果は同じである。
俺は何度も振るわれるロングソードを弾き、または回避する。ローガンは必死の形相で攻撃を続けるが、俺の防具にすら刃は当たらない。
それにしても、頭に血が上って注意力が下がってきているな。
「隙だらけだぞ」
「ぐはっ！？」
ローガンの胸元へ、掌打を叩き込む。二メートルほど後ろへ吹き飛ぶと、何度もせき込んだ。あまり力は入れていないので、特にケガはないだろう。
「確かにお前は筋がいいし、実力もある。だが、傲りが見て取れるな。おそらく、このクラス以外の生徒とはあまり戦ったことがないんだろう。攻撃に一定のパターンがあって、対処されやすくなっている」
同じ相手と戦い続けていると、どうしても攻撃方法に癖がついてしまう。別の相手と戦う場合、その癖は自分の足を引っ張ることになってしまうのだ。これは、俺でもそうである。
攻撃の癖を理解してしまえば、次の攻撃を予測することがかなり簡単になるのだ。
この『剣術専攻クラス』という狭い世界の中では、ローガンは無類の強さを誇っている。おそらく本人は、外の世界でも自分の実力が通用すると思っているのだろう。だが、それはまやかしである。
ローガンはまさしく、『井の中の蛙』だ。このクラスの生徒たちの動きに最適化されているので、卒業するまでローガンの無双は続くだろう。だがここを出てしまえば、決して今までのようにはいかない。そしてそこで、自分の戦い方が偏っていたことに気が付くのだ。
「お前はもっといろいろな人と戦った方がいい。そうじゃないと、いつか――」
「うるせぇっ！！ 俺のことをわかっているような口を聞くな！」
俺の言葉を遮り、ローガンはそう叫んだ。歯を食いしばり、腹を立てていることがすぐにわかる。
ローガンを思っての言葉だったが、少しお節介が過ぎたか。
「クソッ！ 絶対に負けねぇ！！」
悔しそうに言葉を漏らすと、ローガンは再びこちらへ走り出す。プライドが邪魔をして、負けを認めたくはないようだ。
そろそろ、決着をつけることにしよう。本心では、ローガンも実力差を理解しているはずである。
「はああああぁっ！！」
ロングソードを俺へと振り下ろす。その攻撃に込められている力は、間違いなく今までで一番強力だ。しかし精密さでは、最初の頃よりも明らかに劣っている。
俺はロングソードを、絡めとるようにして遠くへ弾き飛ばす。ローガンは急にロングソードが引っ張られたように感じたことだろう。
なにが起きたのかわからず、唖然としていた。そんなローガンの首筋へ、俺は手に持っているロングソードを突きつける。
「そこまで、勝者はソータ！」
教師の言葉で我に返ると、ローガンは俺を鋭く睨み付けた。そして顔を背け、俺が弾き飛ばしたロングソードの下へと歩き出す。
「――おいっ！ どこへ行く気だ！」
だがロングソードを拾い上げると、ローガンは背を向けてどこかへと立ち去り始めた。声をかけるが、返答は一言もない。
結局俺の言葉は無視され、ローガンは運動場を後にした。
「……なぁ、追いかけた方がいいか？」
「いえ、その必要ありません。彼は自らの意思でここを立ち去ったのです。自分が選択したことである以上は、自分で責任を取ってもらいます。ですので、放っておいてもらって結構です」
「そういうものか」
近くに来た教師に尋ねるが、その返答は酷くドライなものだった。しかし、それも仕方がない。
ローガンは俺に負けたことに拗ねて立ち去ったのだ。今後なにか支障があったとしても、それは自分が招いた結果である。教師が言うように、自己責任なのだ。
「お気を悪くさせてしまい、申し訳ありません。彼は少々問題児でして……」
「気にしてないから安心してくれ。そんなことより、ほかの生徒のためにも授業を再開するぞ」
「はい。よろしくお願いいたします」
ローガン一人だけに気を配ることはできない。ここには、ほかにも五十人以上の生徒がいるのだ。授業を止めることはできないのである。
