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問いかけ(２)

「奏多は、『アンジェリカ』のことについて知っているよね？」

「……えっ？」

　氷室は真剣な表情でそう言い切る。自分の言っていることが間違いでないと、確信しているようだ。

　頭が真っ白になり、一瞬意識が遠のきかける。

　間違いなく、氷室はアンジェリカと言った。その名前には聞き覚えしかない。なぜなら、それは俺が正体を隠して活動する時に使う名前だったからだ。いったいどこで、俺がアンジェリカであるとバレたのだろうか？

　――いや、待て。氷室は『アンジェリカのことを知っているのか』と聞いてきた。なら、まだアンジェリカの正体が俺だとは気が付いていない……？

　俺はそう判断すると、瞬時に頭を働かせて反論を開始する。

「いや、俺はそんな人物は知らないぞ。なにか思い違いをしていないか？」

「……本当に、知らないんだよね？」

「あ、あぁ。悪いが俺はなにも知らないな」

　氷室が鋭い眼光で俺を見つめる。決して、嘘は許さないとでもいうように。

　胃液が逆流しそうになるほどの、重い雰囲気が流れる。呼吸が荒くなり、鼓動が早くなってきた。心臓は今にも張り裂けそうだった。体が汗ばむのを感じる。

　しかしそんな息苦しい雰囲気は、しばらくして氷室が目を閉じ小さく息を吐くと同時に氷解する。

「――そう、わかった。ごめんね、いきなりこんなことを聞いて」

「いや、まぁ別に構わないが……」

　これ以降、氷室はアンジェリカのことを聞いてはこなかった。雑談をしたのち、しばらくして氷室は屋敷を後にする。

　これで危機は去ったと思ってもいいかもしれない。しかし、今後はできるだけアンジェリカとして活動するのは控えた方がいいだろうな。

　氷室は間違いなくアンジェリカの後を追っている。少し活動しただけでも、氷室はその痕跡を見逃さないだろう。

　アンジェリカであることがバレれば、氷室はそれを見過ごさないはずだ。戦闘になることだって考えられる。戦いを避けるためにも、今後は静かに暮らすことにしよう。

　――　　――　　――　　――　　――

「――クッ……！　なんで、なんでなんだよ！」

　チェイスの人気のない路地裏で、氷室は建物の壁に拳を叩き付け、そう叫んだ。

　手に鈍い痛みが走るが、そんなことはどうでもよかった。壁に両手をついたまま、うつむき歯を食いしばる。

　氷室がチェイスへとやってきた理由は、ただソータと会うためだけであった。ほかに用事など、全くなかったのである。

　半ばソータがアンジェリカであると確信していたが、本心ではそれを否定したかった。なので、どうか間違いであってほしいという思いで直接確かめに来たのだが……。

「……あの反応は間違いない。ソータは、アンジェリカと同一人物だ」

　自分を納得させるようにつぶやく。

　氷室が質問を口にすると、ソータは硬直し言葉を詰まらせた。なにも知らない人間がこんな反応をするはずがない。

　明らかになにかを知っている……それも、後ろめたいことがある者の反応だったのだ。

　ソータの返答を信じたように見せた氷室だったが、内心ではずっと様々な葛藤や思いが渦巻いていた。

　怒り、悲しみ、失望。そして、もっと早くこのことに気が付けていたら、ソータを止めることができたかもしれないという後悔。ほかにも、いろいろな思いがある。

　遊びや娯楽で人を殺すような人間ではないということは、重々承知している。おそらく、なにか止むに止まれぬ事情があったのだろう。でも、だからといって見て見ぬふりはできなかった。

「次に会うときは、本気の戦うことになるかもしれないな。でも、今の奏多に勝てるのかな？　ハァ……」

　一度、ソータと戦ったことがある。あの時はアンジェリカとしてだったが、こちらが圧倒することができていた。だが今のソータは、あの頃よりも格段に強くなっている。

　それに戦うことになれば、間違いなくソータは本気で応戦するだろう。友達と本気で戦うなんて、氷室にはとてもできなかった。間違いなく迷いが発生する。こちらも成長はしているが、充分負ける可能性があった。

「……覚悟を、決めないとな。そうじゃないと、僕が負けてしまう」

　こうなった以上、戦いは避けられない。こればかりは話し合いだけで解決できる問題でもないのだ。

　だがしかし、すぐに覚悟を決めることはできなかった。もうしばらく、心の整理をつける必要があるだろう。

　氷室はファーガス聖王国へと帰路に就く。その足取りは、とても重々しいものだった。