謝罪と反省
バスタードソードを突き刺すと、幻獣は悲鳴を上げて暴れだす。俺は素早くバスタードソードを引き抜き、幻獣から距離をとった。
「グルルルルルル……ッ！」
しかし心臓を的確に貫いていたようで、幻獣はすぐさま地面に崩れ落ちる。脇腹からは、絶えず鮮血が噴き出していた。
しばらくジタバタとしていたが限界だったようで、幻獣はぐったりと力尽きる。
「……ふう、なんだかんだ上手くいったな」
何度か危ない場面もあったが、こうして無事討伐できたので良しとしておこう。
「障壁を破られたのは本当に焦ったわね。まさかあそこで物理攻撃をしてくるとは思わなかったわ」
「知能がかなり高かったみたいだしな。あんなすぐに対策してくるなんて、俺も予想外だった」
幻獣の知能はかなり高かった。遠距離攻撃で障壁を破壊できないことがわかると、即座に近接攻撃へ切り替えたのだ。長時間戦っていたら、間違いなくもっと苦戦していただろう。
本当に、短時間で決着がついてよかった。
「相手が素早すぎて、魔法も矢も全く命中しませんでしたね」
「そうね。あそこまで早く動かれると、いくら何でも追いきれないわ」
魔法というものは、発動してから相手へ届くまでに、若干のタイムラグが存在する。術者の腕によってその時間は増減するが、完全にゼロにはできないのだ。
ただし、罠を張って待ち伏せをしたり、決してよけられないほどの広範囲を一気に攻撃すれば、いちおうはこの問題を解消できる。だが、罠を張るのは運の要素が絡んでくるし、範囲攻撃はどうしても攻撃力が落ちてしまうのだ。
相手が素早く、一定以上の攻撃力を無効化できる場合、魔法というものが役に立たない場合もあるのだ。
矢も、同じような問題があった。
アルバニアの放つ矢はかなり正確で、強力な貫通力を秘めている。だがいくら正確に矢を射ることができても、対象に高速で動かれれば当てることは困難なのだ。
そのため、遠距離攻撃をする者たちにとって、素早い相手は宿敵のような存在なのである。
しばらく血抜きをしてから、幻獣の死体を回収した。血抜きをせずに回収すると、後々解体するときに手間がかかるのだ。
そしてそんなことをしていると、従者の男と一緒にイザベラが俺たちの下へと近づいてきた。
「……幻獣を、討伐できたんだね」
「あぁ、結構苦労したけどな」
イザベラはつい先ほどまで幻獣の死体があった場所を見つめると、目を閉じた。そして再び目を開いたかと思うと、俺たちにまっすぐと視線を向けてくる。
「――命を助けてくれて、本当にありがとう。あんたらがいなかったら、間違いなく私はここでくたばってたよ」
怒っていると思っていたら、イザベラはなんと頭を九十度も下げて礼を言った。続けて、従者の男も頭を下げる。予想外の行動に、俺は呆然としてしまった。
「……意外だな。幻獣を横取りされたって、怒り出すのかと思ったぞ」
「その件はすまなかった。少し、息子のことで張り切ってしまっていたんだ」
「息子？」
思わず聞き返すと、イザベラは小さく息をついた。
「私は四十の時に息子を出産したんだがね。その息子が、近々結婚するんだよ。それで結婚祝いにと豪華なものを用意しようとしたんだが……ハハッ、私はバカだ。危うくこんなめでたい時にくたばって、息子を泣かすところだったよ」
イザベラは目元を手で覆い隠し、乾いた笑みをこぼす。
「孫の顔を見るまではまだ死ねないと思っていたんだがね……本当に、私はバカだったよ」
「……そもそもなんで、イザベラはお金に執着するんだ？ そこまで熱心になる理由がよくわからないんだが」
俺が思うイザベラの行動原理は、すべてが金に直結している。闘技大会の時だって金が目当てだったし、今回だってそうだ。
生活ができないほど貧乏ならわかるのだが、イザベラは間違いなく相当な財産を持っているだろう。それなのになぜ、これほどお金を集めることに必死になっているのだろうか？
「フッ、別になにも面白くない理由だ。息子が小さい時に、大きな病気を患ったことがあってね。その時に金関係でいろいろと苦労したのさ。これが理由だね」
「今後は絶対に資金不足で困らないように、ってことか」
「そういうことだね」
イザベラは言っていて馬鹿らしくなったのか、人一倍大きいため息を吐いた。
「……そろそろ私は引退かね」
「まぁ、少なくともこんな危険な相手と戦うのは、金輪際やめておいた方がいいだろうな」
「そうだね。このまま無理をしていると、ゴブリンにも殴り殺されそうだ。死ぬ時は硬い土の上じゃなくて、ベッドの上で息子と孫に看取られながらと決めているでね」
自虐的な笑みを浮かべると、イザベラは従者へ手招きをした。
「はい、なんでしょう」
「帰るぞ。こんな焦げ臭い所はもうこりごりだ」
「わかりました」
「ソータたちも一緒に来るか？ お邪魔なようなら気にしないでもらってかまわないが」
「いや、わざわざ別行動をする必要はないしな。ブランドンまで一緒に行動しよう」
今のイザベラは腕が再生しているとはいえ、本調子とはとても言えなかった。ないとは思うが、強力な魔物と鉢合わせた場合、大ケガを負う可能性があった。
町までなら、しばらく行動を共にしても苦にはならないだろう。
イザベラと従者と一緒に、俺たちはその場を後にするのだった。
