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幻獣発見

　リーパーラビットの死体を回収した後、俺たちは爆炎が上がった場所へ行ってみることにした。生い茂る草木が邪魔をしているため、すぐに近づくことはできない。

　あれからというもの、激しい音は何度も聞こえてきていた。魔法、もしくはそれに似た術に違いない。それにあれほどの規模だ。幻獣が戦闘を始めた可能性がある。

「この先に幻獣がいるかもしれない！　二人とも、準備はいいな！？」

「もちろん！」

「大丈夫です！」

　爆炎が上がった場所は、河原から五百メートルほどの距離だった。

　たどり着くには時間がかかる。それまでに、幻獣がまたどこかへいなくならなければいいのだが……。

　こればかりは祈ることしかできない。少し、急ぐことにしよう。

「――っ！　あれは……！」

　再度聞こえてきた激しい音と共に、周囲が赤く染まる。何事かと空を見上げると、そこには炎の竜巻が存在していた。

　間違いない。この先には、確実に幻獣がいる。炎の竜巻を見た瞬間、可能性は確信に変わった。

　しばらくすると、激しい音が唐突に収まる。そしてそれと同時に、俺たちも目的地へとたどり着いた。

　場所はすぐにわかった。なぜなら、この周辺に生えていた木々が、全て黒く炭化していたからである。おそらく、炎の竜巻の影響でこうなったのだろう。

　幻獣を探して、辺りを見回る。すると一分とせずに、幻獣と思われる魔物の姿が目に入った。

　この辺りのものは全部焼き払われているので、走ることもでき見つけるのに苦労はしなかった。

　――しかし、幻獣とは別に予想外の人物も目に映る。

「おいイザベラっ！！　大丈夫か！？」

　そこにいたのは、俺たちと同じく幻獣を追っていた『イザベラ』だった。だがその姿を見た瞬間、俺は思わずギョッとしてしまった。

　なんと、右腕の肘から先がなかったのだ。従者の肩を借りており、今もなお出血している。かなり衰弱しているようだ。

「お願いです！！　助けてくださいっ！！　このままではイザベラさんが……っ！」

　俺たちに気が付くと、従者が助けを求めてきた。確かに、このままだとイザベラは失血死してしまう。

　苦手なタイプの人ではあるが、見殺しにするのは論外である。

「わかった！！　俺とアルバニアは幻獣の気を引く、アリスはイザベラの治療をしてくれ！」

「そうね、わかったわ！　すぐに戻るから気をつけてね！」

　俺はバスタードソードを、アルバニアはパワーショットボウを手に持ち、臨戦態勢を取った。アリスはイザベラたちを、離れた場所へと連れて行く。

「グルルルルルル……ッ！！」

「……これが、エレメンタルリオンか」

　唸り声を上げ、幻獣は俺とアルバニアに鋭い眼光を向ける。その威圧感は、間違いなく今までに出会った魔物の中でもトップクラスだ。

　その姿は、『幻獣』という二つ名にピッタリなものだった。

　赤や青に黄色など、虹色に輝く体毛。前脚と後脚を包む虹色の鱗。そしてライオンのような見事なたてがみを携え、魚のようなヒレが前脚から生えている。獣と魚の中間のような、不思議な見た目だ。

　よく見れば鋭い爪の間に水掻きがあるので、水陸どちらでも活動できるのかもしれない。

　体高は二メートルほどで、そこまで体が大きいということはない。

　……いや、今まで見てきた魔物の大きさが軒並み大きかっただけで、二メートルは充分すぎるほど大きいか。どうやら感覚がマヒしていたらしい。

　幻獣はこちらの様子をうかがっているだけで、襲い掛かってくることはなかった。しかし、逃げることもない。

　こちらを凝視しており、ピリピリと好戦的な雰囲気が感じ取れた。相手もやる気のようだ。

「――待たせたわ！！　イザベラさんはもう大丈夫よ！」

　しばらく幻獣とにらめっこをしていると、アリスが駆け足で戻ってきた。

「腕は治ったのか？」

「えぇ、《リジェネレーション》を掛けたから、完全に元通りよ。今は遠くの方に避難してもらっているわ」

　ケガが治ったとはいえ、今のイザベラは戦力にならないだろう。

　無理をして足手まといになられても面倒なので、避難してくれたのは正解だった。これで周りのことを気にせずに、幻獣と戦うことができる。

「さぁ、やるぞ」

　ネビュラワンドを取り出し、アリスも臨戦態勢をとる。そして、俺たちは幻獣と向かい合った。