308/396

死神(１)

「――はぁ……ホントに、あれは反則だろ」

「そうね、いくらなんでも多過ぎよ」

「執念深いとは聞いていましたが、まさかあれほどとは……」

　脱力するように河原に腰掛けた俺たちは、口々に不満を漏らした。

　なんとか逃げ切ることには成功したが、少しでも判断を誤っていれば死んでいてもおかしくはなかったのだ。もし戦い続けることを選択していれば、間違いなくこちらが先に力尽きていただろう。

　それほどに、油断が許されない状況だったのである。

「二人共、ケガはないか？」

「問題ないわ、魔力はそれなりに消費したけどね」

「大丈夫です。特にこれといったことはありません」

「そうか、ならよかった」

　あれだけ激しい戦闘を行っていたのに無傷というのは、奇跡とさえ言えるだろう。何百匹という魔物が押し寄せてきていたのだ。かすり傷一つくらいは負っているのが普通である。

　キチンと連携が取れていなければ、こうはならなかったはずだ。俺は前衛、二人は後衛という形が、やはり俺たちの性に合っているのだろう。

　そうして、少しの間休憩を取っていた時のことだった。何気なく会話していると、突然濃密な血の臭いが鼻を突く。

　何かが近くにいることを察知すると、俺たちはすぐさま立ち上がって武器を構える。

「次から次へと……全然気を抜く暇がないな」

「この臭いからして、魔物には間違いないわね。ケガをして、血を流しているのかしら？」

「……ということは、追う側と追われる側の二匹いるのかもしれませんね」

　風上から漂ってくるこの鉄さびた臭いは、明らかに血液によるものである。それにこれほどの濃さだ。相当大量に出血していなければ、ここまで濃密にはならないだろう。

　今のところ、争い合うような音は全く聞こえて来ていない。ということは、すでに争いは終わっているのだろうか？

　そんなことを考えていると、かすかに金属音が聞こえてきた。刃を研いでいるような、そんな音だ。

　その音が聞こえてくる方向をうかがっていると、ついに元凶が姿を表す。

「なんだ、こいつ……？」

　俺たちの前に姿を現したのは、筋骨隆々の『ウサギ』であった。しかし、異質なのはそれだけではない。

　前足に生えている爪は鎌のように長く鋭かった。前足ほどではないにしても、後ろ足の爪もかなり凶悪である。さらに口元を見れば、牙がサーベルタイガーのように突き出ていた。

　端的に言って、ずいぶんと気持ち悪い見た目である。

「えっ、ウサギなのに全然かわいくない……！」

「……おそらく、『リーパーラビット』だと思われます。辞典には、かなり珍しい魔物だと書かれていましたが……」

　リーパーラビットは、ゆっくりとこちらへ跳ねながら近づいてくる。体長は一メートルほどと、それなりに大きい。そして体毛は黒色であるが、かなり短かった。

　さらによく見てみれば、全身がなんらかの液体に濡れているようである。俺たちとの距離が縮まるにつれ、血の臭いはより強力になっていった。

　体毛が黒いのでわかりづらかったが、間違いない。リーパーラビットを濡らしているあの液体は、血(・)液(・)である。

「グゥーッ……！！」

　やや重みのある声質で、リーパーラビットは鳴き声を上げた。さらに後ろ足を地面へと叩き付け、落ちていた小石を粉々に破砕する。明らかなる敵意と共に、こちらへ真っ赤な鋭い眼差しを向けた。

　俺たちとの距離は十メートルほどだ。どちらかが一気に踏み込めば、すぐに戦闘が始まることだろう。

「リーパーラビットのランクはＡです！　かなり素早く動き回るそうですので、気を付けてください！」

「もしかしたら、私たちの話し声を聞きつけたのかもしれないわね。周囲に魔物はほとんどいないと思い込んでいたけど、またもや迂闊だったわ」

　俺たちはリーパーラビットと向かい合う。双方出方をうかがい、一歩も動かない。しかし先にしびれを切らしたのは、リーパーラビットの方であった。