四面楚歌(２)
押し寄せるブルートアントの群れを、俺たちは的確にさばいていく。
「アイシクルドロップ！」
アリスがそう唱えると、俺たちの頭上十メートルほどの高さに氷の塊がいくつも形成されていく。そして瞬時に槍の如く鋭いツララへと変貌すると、群れに向かって放たれた。
それは以前であれば発動するのに少なくない時間を要した、アリスのオリジナル魔法であった。しかし現在はもはや発動準備を必要とせず、瞬時に発動することができている。冬の間、欠かさず続けていた鍛錬の賜物だろう。
ツララの雨は、手当たり次第に群れへと降り注いだ。密集しているためよけることはできず、ブルートアントたちを地面に縫い付けていく。
「ウォーターカッター！ ブラストボール！」
《アイシクルドロップ》と同時に、アリスは複数の魔法を使っていた。大規模な魔法を使っていれば、普通はそれだけで手いっぱいになるだろう。しかし現在のアリスには、そこまで苦労している様子がなかった。
これくらいの魔法であれば、もはや何の苦もないらしい。
アルバニアだって負けていない。上空から襲い来るフェザーに対し、アルバニアはそのほとんどを事前に撃ち落としていたのだ。
大顎を突き立てんと高速飛行する、フェザーの眉間を矢が貫く。瞬く間に、正確に、フェザーを対処していた。
次々と撃ち落とされるフェザーに危機感を覚えたのか、ガーディアンが隊列を組んで俺たちに突撃してくる。標的にしたのは、アルバニアであった。
その兆候をいち早く察知したアルバニアは、ガーディアンの隊列に向けて矢を放つ。身体強化を使っているようで、『パワーショットボウ』はいつもよりもさらに引き絞られていた。
放たれた矢は、ガーディアン眉間を容易に貫く。ガーディアンの外殻はソルジャーのものよりも硬質なのだが、アルバニアの放つ矢の前には全く意味をなしていなかった。
固まっていれば纏めて対処されると思ったのか、ガーディアンは散開する。そして、元通りソルジャーたちの陣形に合流した。
「本当に、倒しても倒してもキリがありませんね！」
「もう百匹は討伐しているはずなんだけどね！ 数が多いと厄介極まりないわ！」
いったいどこから湧いて出てきているのか、一向にブルートアントの数が減っているようには見えなかった。絶えず兵力が補充されているようで、ここにとどまり続けていれば、永遠に戦い続けることになりそうである。
「そろそろ本気で攻めるぞ！ 俺の後ろについてきてくれ」
「わかったわ！ 後ろは任せて！」
「お願いします！」
二人にそう告げると、俺は《ウェアフレイム》の出力を上げる。そして、炎の刃を前方に向けていくつも放った。
炎の刃はソルジャーとガーディアンをまとめて切り裂き、包囲網に穴をあける。すぐさま陣形を立て直そうとしてくるが、俺はかまわず再び炎の刃を連続して放つ。
このままだと俺たちを逃がしてしまうと思ったのだろう。ブルートアントたちは、雪崩のように全員で攻撃を開始した。
ソルジャーが陣形を組みながら突撃し、ガーディアンが逃げ道を塞ぎ、フェザーが空中から奇襲を仕掛けてくる。仲間の死には一切気を止めず、どれだけ犠牲を出しても攻撃をやめることはなかった。どうやら相手には、後に引けない事情があるらしい。
襲い来る群れを撃破しながら、足を進め続ける。俺たちの通った後には、ブルートアントたちの死骸が絨毯のように折り重なっていた。
俺たちの戦闘は激しさを増していく。周囲には、たんぱく質の焦げた臭いが漂っていた。
ブルートアントの包囲網を抜けたところで、俺は森を背に振り返る。
「先に行っててくれ！ 俺はある程度追っ手をかたづける！」
二人が返事をして森の中へと入っていくの見届けると、俺はブルートアントの群れに向けて炎の刃を無数に放つ。
目の前には、地獄のような光景が広がっていた。地面にはおびただしい数のソルジャーとガーディアンたちがひしめき合い、空にはフェザーが飛び交っている。心の準備もなしにこの光景を見たら、腰を抜かしてしまいそうだ。
炎の刃は群れへと飛んでいくと、一度に数え切れないほどのブルートアントを切り裂いた。縦に横にと複雑に放ったため、その多くがよけることはできなかったようだ。
フェザーをすべて討伐し、目の前にいるブルートアントの数を八割方削ったところで、俺は森の中へと走り出す。一番厄介であったフェザーはいなくなり、個体数が少なくなった今であれば、逃げ切ることができそうだった。
俺たちは川で合流すると、そのまま上流へと走る。そしてある程度距離を置き、追っ手の姿がないことを確認すると、俺たちはそろって地面に腰を下ろすのだった。
