四面楚歌(１)
俺たちを囲むブルートアントたちは、口々に耳障りな鳴き声を上げる。そして、好戦的に大顎を鳴らしていた。
ここにいるのはソルジャーだけかと思っていたのだが、どうやらそういうわけではないらしい。
ソルジャーの後ろを見れば、そこには一回り大きな体躯をした者がいた。おそらく、巣を守護する役割があるという『ガーディアン』だろう。大顎はソルジャーよりも発達していて、噛まれれ場ひとたまりもなさそうだ。
そして数匹、ソルジャーたちの後ろでこちらの様子をうかがうように空を飛んでいる者がいた。背中から二対の大きな羽が生えていて、ソルジャーよりも体は一回り小さい――『フェザー』である。
「……ガーディアンがいるってことは、どうやらここはかなり巣に近い場所みたいね」
ガーディアンの活動範囲は、巣の中かその周辺である。巣から離れることは絶対ないので、つまりここは巣の近くだということだろう。
「フェザーって、確かソルジャーの数が何千とそろってからしか発生しない奴だったよな……？」
「……全滅させるのは無理そうですね」
フェザーは斥候や獲物の追跡を担っており、巣にソルジャーが充分な数そろってからしか生まれてこないのだ。ということは、ここの巣にはソルジャーが何千といることになる。
ブルートアントはＣランクの魔物だ。しかし、それを何千と相手にするのは不可能に近い。この場にはすでに百匹以上いるが、当然これだけなはずがない。この場合、逃げるのが得策である。
「獲物に定められた以上、簡単には逃がしてくれそうにないわね……」
「フェザーがいるし、転移魔法を使ったとしてもすぐに追いつかれそうだな。森の中に入ると対処が面倒になるし、ここである程度数を減らすしかないか。少なくとも、フェザーは全滅させておく必要があるな」
「うかつでしたね。まさか気が付かないうちに、魔物のテリトリーに侵入していたとは……」
ここの草原だけが妙に隆起していたのは、おそらく巣をつくる過程で掻き出された土砂がここに捨てられたからだろう。それを思うと、この近くに巣があることは間違いない。
幻獣の捜索に熱が入っていて、警戒がおろそかになっていたようだ。
ブルートアントたちは陣形を組みながら、徐々に俺たちと距離を詰めてくる。完璧なまでに統率が取れており、一匹たりとも勝手な行動をとっている者はいなかった。
まるで、軍隊を相手にしているかのようだ。指揮官はいないようだが、皆がどう動けばいいか迷っている様子はない。群れが一つの生物であるかのように、行動に迷いはなかった。
「逃げるのは元来た川のある方向だ。もう少し距離が狭まってから、戦闘を始めるぞ」
「えぇ、わかったわ」
「了解です」
俺たちは即座に作戦を共有すると、背中合わせになり陣形を組んだ。相手は全方向に存在しているため、一方でも警戒をおろそかにするとそこから一気に攻められてしまうのである。
ひりつく空気の中、少しずつ俺たちとの距離が狭まっていく。そして十メートルほどの距離まで来た頃、俺は合図を出した。
「――行くぞ！！ ブラストボール！」
「ブラストウォーター！」
その言葉と共に、俺たちは魔法と矢を放つ。それはブルートアントたちへ一直線に飛んでいくと、見事直撃する。爆発する水球と火球は硬質な殻ごと粉々にし、矢は命中した瞬間辺りに破片をまき散らす。
一瞬にして、十数体のブルートアントが戦闘不能になった。しかしその穴を埋めるように、後ろからはまた別のソルジャーが現れる。やはり、簡単には逃がしてくれないらしい。
俺はそう確信すると、手にあるバスタードソードに《ウェアフレイム》を使って炎をまとわせた。
ここからは俺が前衛に徹して、二人には後ろから援護してもらおう。これだけ数がいる以上、ずっと遠距離攻撃を行うことはできない。ここは、俺が前衛でブルートアントを受け止めるべきだ。
ソルジャーが陣形を組みながら突撃してきたので、俺はバスタードソードを横なぎに振るった。
はたから見れば、素振りのように見えただろう。決して、ソルジャーたちに命中するような距離ではない。しかしバスタードソードを振るった瞬間、纏っていた炎が剣身から放たれ刃となった。炎の刃は先頭のソルジャーを真っ二つにすると、さらにその後ろにいた個体もまとめて斬り裂いた。
これはヘクターの使っていた魔力の刃と、オスカーの風の槍を参考・模倣した技である。
複数の魔法を使うには、同時に並行して違う事を考える必要があるのだ。それが億劫だったので、俺はウェアフレイムで近接を強化しつつ、遠距離攻撃を行えるようにしたかったのである。
炎を使った攻撃しかできないという弱点はあるが、それを無視できるだけ利便性があった。
ウェアフレイムの操作は難しいので、以前であればこんな事はできなかっただろう。しかし、格段に魔法行使力が上昇した現在では、こういったことも可能なのだ。
「はぁあっ！！」
再びバスタードソードを振るい、炎の刃を放つ。すると、またもやソルジャーが一斉に複数匹切断されたのだった。
