氷の柱
ブランドンを後にした二日目。俺たちは引き続き、幻獣の捜索を行っていた。
「……ん？ ねぇ二人共、あれを見て！」
アリスが何かを見つけたようで、ある方向を指さした。俺とアルバニアは指をさされた方向に視線を向ける。
すると、遠くの方に何か透明な柱のようなものが、空高くそびえ立っているのが見えた。柱があるのは今いる場所から少し離れているが、それでも充分目視可能である。それを思うと、あの柱はいったいどれだけ大きいのだろうか。
「最初から自然にあったもの……には、とても見えないな。幻獣の仕業か？」
「確かリアが、幻獣の活動していた場所では氷の柱が見つかっている、って言ってたわね。たぶんそれで間違いないんじゃない？」
「……この時期ですので、氷がすぐに溶けるようなことはないでしょう。ですが、幻獣は最近までこの付近にいたということなんでしょうか」
俺たちは氷の柱を目指し、森の中へと入っていく。そしてしばらく歩いていると、生えている木々が少ない、草原になっている場所へと出た。
開けた場所へでたことによって、目の前に巨大な氷の柱が現れる。高さは二十メートルほどもあり、草原全体に冷気を放っていた。この草原は川があった場所から坂を少し登った所にあったため、遠目からでも柱の存在に気が付けたのだろう。
草原にポツリと巨大な氷の柱がある光景は、かなり異様であった。
付近に幻獣が潜んでいる可能性もあるため、俺たちは慎重に氷の柱へと近づいていく。そして氷の柱の近くに来ると、その中に何かが閉じ込められているのが見えた。それはおよそ十個ほどであり、形状からして魔物であることは明らかである。
「……これ、なにかの魔物が閉じ込められているな。形的に……アリか？」
「氷に阻まれていて少し見づらいですが、色や大きさからすると、おそらく『ブルートアント』の『ソルジャー』だと思います」
ブルートアントは、生まれつき特定の役割を持つアリの魔物だ。役割は、『ソルジャー』『フェザー』『ガーディアン』『クイーン』の五つが存在する。
そしてソルジャーはその名前の通り兵隊アリで、一際強靭なあごを持ち体長五十センチほどもあるらしい。この柱の中に閉じ込められている魔物も同じくらいの大きさなので、ソルジャーで間違いないだろう。
この付近に生息している魔物を詳しく調べてはいないが、たぶんブルートアントは元々この付近に生息していたのだろう。どんな理由があっても大きく移動を行うような魔物ではないため、最初からここにいたんだと思われる。
「こんな術を使ったってことは、捕食するために仕留めたわけではなさそうね。幻獣は虫の魔物を食べないのかしら？」
「まぁブルートアントの外殻は硬いらしいし、食べるのには向かなそうだな。明らかに、邪魔なものを排除したって感じだし」
捕食するために仕留めるのであれば、氷の中に閉じ込めるようなことはしないだろう。
この術しか使えないのであれば別だが、幻獣は多彩な魔法を使うことができると聞いている。なら幻獣にとってブルートアントは、邪魔でしかなかったと考えるのが妥当だろう。
そんなことを考えながら、この草原を見渡した時だった。ふと、俺の目に奇妙なものが映る。
「なぁ、ちょっとあっちを見てくれ！」
「何かみつけたの？」
「そんな感じだ」
俺は二人と一緒に、少し気になった場所へと移動した。すると、そこでは地面に生えていた草が、広範囲に焼かれた跡が広がっている。
さらによく見れば、その中に炭化した何かが複数転がっているのも確認できた。観察してみると、どうやら炭化しているものは元々魔物であったみたいだ。
「こっちも幻獣がやったものみたいね。この魔物も、捕食するために仕留められたわけではなさそうだし」
「……恐ろしいですね、完全に中まで炭化してしまっています」
炭化した魔物を踏んでみると、あっけなくボロボロに砕け散った。
おそらくこの魔物もブルートアントのソルジャーだろう。硬い外殻をもってしても、幻獣の攻撃を前にしては全く意味をなさなかったようだ。
もし人間がこんなことをした術を受けてしまえば……考えるのも恐ろしい。何もかもを焼き尽くされて、一瞬にして命を落とすことだろう。
「――ギイイイイィッ！！」
幻獣によって焼き尽くされた跡を観察していた時だった。突然、そんな耳障りな鳴き声が聞こえてくる。
俺たちはすぐさま戦闘態勢をとり、周囲の様子をうかがう。すると、少し遠くからアリの魔物――ブルートアントのソルジャーがこちらに近づいてきていた。目視できる範囲で二十匹はおり、かなり気がたっているようだった。
「あー……もしかして、ここってブルートアントの縄張りだったのか？」
「……かもしれないわね、蟻塚みたいなものなんてなかったし、気が付かなかったわ」
「おとなしく、逃がしてくれそうにはありませんね」
よく見れば、ブルートアントは俺たちの周りを囲むように、陣形を組んでいた。決して、獲物は逃がさないとでもいうように。
