酸弾
俺たちは、森の中を歩いていた。周りには針葉樹林が広がっていて、ザッザッと俺たちの歩く音が聞こえてくる。
偶然にもイザベラと顔を合わせた次の日、俺たちはさっそく幻獣の捜索を開始した。なんでもブランドンの近くには川が流れているそうで、幻獣はその上流で発見されたそうだ。なので、現在俺たちは川をさかのぼるように歩みを進めていた。
川には雪解け水が流れており、それなりに水量があった。遠くにある山にはまだ雪が積もっており、まだまだ水量が減ることはなさそうである。
「――それにしても、ずいぶんと静かだな。もっと魔物同士で争い合っているとばかり思っていたんだが、魔物自体全然いないし」
「そうね。たぶんだけど、少し前はそんな状態だったんじゃない？ でも、今はここに元からいた魔物も根こそぎ移動してしまって、こんな状態になったんだと思うわ」
「確かチェイスにベヒモスが現れた際にも、果ての森がこのような状態になっていましたからね」
ブランドンを出てからすでに数時間はたっているのだが、いまだに魔物には一匹も出会っていないのだ。正常に生態系が機能していれば、こんなことにはならないはずである。
幻獣を討伐すればいずれ元には戻るだろうが、これではそれなりに時間がかかることだろう。
「これだけ魔物がいないと探索はラクではあるが、少し不気味だな。一匹ぐらいいてもいいはずなんだが」
「確かにこれだけ静かですと、逆に不安になりますね。嵐の前の静けさのような、そんな予感がします」
川の流れる音や風の音、そして俺たちの足音は存在する。だが、魔物の鳴き声は一切聞こえてこなかったのだ。鳥の鳴き声さえも聞こえてこず、どこかこの森が死んでいるような雰囲気が漂っていた。
川を歩いていれば、水を飲みに来た魔物と多少は出会うはずなのだ。それにさえもないということは、本当にここには魔物がいないのかもしれない。
そんなことを考えながら、俺たちは川をさかのぼっていた。そして、ちょうど正午になった頃だった。二人と話していると、突然森の方から何かが勢いよくこちらに飛んできたのだ。
俺たちは飛んできた何かをよけ、素早く戦闘態勢に移る。
「カエル……か？」
見ると、そこには紫色の異様に膨れたカエルがいた。体長は一メートルほどもあり、ギョロギョロとした目がこちらを見ている。
そしてカエルが放った何かが着弾した場所を見ると、そこにあった石が煙を上げながら溶解していたのだ。明らかに触れたらマズいものだろう。
「『アシッドフロッグ』、Ｃランクの魔物ね。吐き出してくる胃液に少しでも触れると、かなり酷いことになるから注意して」
石が瞬時に溶解しているのを見るに、頭からかぶりでもしたら即死するだろう。ここまでの強酸性だと、骨すら残るか怪しいほどだ。
そんな液体をため込んでおいて、自身の体が溶解しないのか甚だ疑問ではある。さらにそれを飛ばすことができるなど、いったいどういう身体構造をしているのだろうか？
「グエェッ！！」
アシッドフロッグは重々しい鳴き声を上げると、その腹をさらに膨らませる。そして大口を開けると、どす黒い酸弾を再度こちらに飛ばしてきた。
俺たちは酸弾をよけると、アシッドフロッグへ攻撃を開始する。
「ウォーターカッター！」
アリスが水の刃を放ち、アルバニアが矢を放つ。しかし、アシッドフロッグはそれらを高く飛んでかわすと、お返しとばかりに空中で酸弾をいくつも放ってきた。
俺たちは酸弾に触れないよう、大きく余裕をもって回避する。アシッドフロッグが着地しようとしていたので、俺は転移魔法でそのそばに転移した。そして、バスタードソードで横なぎに斬り裂く。
「グゲエェェッ！？」
急に近くへ現れた俺に対処できず、バスタードソードはアシッドフロッグの腹を切り裂いた。すると、腹の中からため込んでいた胃液があふれ出し、地面へと大量に流れ出す。
俺は胃液に触れないよう、すぐさま離れる。致命傷を負ってもなお、厄介な相手である。
「うわぁ……」
アシッドフロッグの死体を目にし、俺の口からそんな声が漏れる。というのも、アシッドフロッグの死体は流れ出した自身の胃液で、溶解を始めていたのだ。
別に素材が欲しかったわけではないが、少しもったいないことをした気になってしまった。
「……少なくはあるけど、魔物も多少は生息しているみたいね」
「こんな魔物しか生息していないとか、そういうことはないと願いたいな」
「このような厄介な魔物とは、できるだけ戦いたくないですね」
ここにいても時間の無駄だと思い、俺たちは足早にこの場を立ち去るのだった。
