件の老婆
リアから話を聞いたその日、俺たちは王都で一泊した。そして翌日、さっそく移動を開始する。
エレメンタルリオンが最後に目撃された場所の近くには、『ブランドン』という町があるそうだ。王都からブランドンまでは、一日あれば行けるらしい。俺たちは乗合馬車を使い、移動を行った。
移動中はやれることが少なく、暇になることも多い。しかし、今回は作戦会議を行っていたので、暇をすることはなかった。
といっても、現地の状況を見たことがあるわけではない。なので、有意義であったかと言われれば、なんとも言うことができなかった。ただ、事前に話し合いはしておくに越したことはないはずだ。
そうして移動すること半日ほど、俺たちはやっとのことでブランドンに到着した。
町自体は、あまり大きいわけではない。しかし近くに鉱山があるそうで、それなりに活気があるらしい。ただ、現在は幻獣が現れた影響で、採掘は行っていないそうだが。
ブランドンに到着すると、まずは宿を取った。もうすぐ日が暮れるので、寝泊まりできる場所は早めに確保しておきたかったのである。
低価格帯は軒並み満員だったが、高級な宿にはまだ空きがあった。他国から幻獣目当てに冒険者が集まって来ていると聞いていたが、どうやらそれは予想以上の人数であったらしい。
「――思っていたよりも、幻獣が現れた影響は大きかったみたいね。町で見た商品が、全体的に高騰している感じだし」
「乗合馬車にいる護衛の人数も普通の倍ほどもいましたし、乗車料金も上がっていましたしね」
「幻獣を討伐しても、しばらくはこの調子だろうな。生態系がある程度元に戻るまでは、物流も滞ったままだろうし」
俺たちは宿の食堂へと向かいながら、そんな話をしていた。
直接この街の様子を見て、思っていたよりも幻獣の与えた影響が大きなものであったのだと知った。この国の経済も傾いてきていると聞いているし、この状況があまりに長く続くようでは、国の存続にもかかわってくるだろう。
別にこの国に思入れがあるわけではない。だが国が一つ滅ぶとなれば、とてつもない影響が出てくるのは目に見えているのだ。
難民が発生したり物価が変動したりするのは、望むところではない。なので、俺はできるだけ早く幻獣を討伐したいと考えていた。まぁ、理由はそれだけではないのだが。
雑談しながら歩みを進めていると、この宿の食堂にたどり着いた。
入口に置かれている価格表を見ると、やはり全体的に値段が上がっている。以前の価格を修正する形で、新た価格が示されていた。一・五倍くらいにはなっているが、現状を思うと常識的な範囲内だろう。
値段表を見て何を頼むか目星を付けると、俺たちは中へと入ろうとした。すると、ちょうど同じくして食堂から出てくる者の姿があった。
俺たちは邪魔にならないよう、横によけたのだが――。
「……イザベラ」
「ソータ……だったか。こんな所で会うなんて奇遇だねぇ」
食堂から出てきたのは、できれば顔を合わせたくないと思っていた人、『イザベラ』だった。
セミロングの白髪に、以前と変わらず色褪せたローブを着こんでいる。こちらを見る目付きは油断ならない鋭さを持ち、思わず萎縮してしまいそうだ。
「国からの依頼で動いているって聞いていたが、町に帰って来ていたんだな」
「物資が尽きたんでね、補給がてら数日休むつもりさ」
フィールドワークに出ているので、町で会うことはないだろうと勝手に思い込んでいたのだが、どうやら現実はそう甘くないらしい。
しかもこの様子を見るに、イザベラもここに泊まっているのだろう。数日いるということは、またどこかで顔を合わせる可能性があるということだ。……どうやら、泊る宿を間違えたらしい。
「――イザベラさん、会計が終わりました」
突然その言葉と共に食堂から出てきたのは、レザーアーマーを纏った一見身軽な男だった。武器はダガーを一本腰に身に着けているのみで、どこか駆け出しの冒険者を彷彿とさせる様相だ。しかし、それは見せかけである。
この感じ、かなり魔法の腕が立つのだろう。動作に無駄がなく、纏うオーラが違った。卓越した技術を持ち合わせていることは明らかで、冒険者でいうＢランクほどの実力があるように思えた。
「そうかい、ご苦労だった」
「イザベラ、この人は？」
「私の従者だ。こいつは《収納魔法》が使えるんでね、この国で活動するときはいつも隣につけているんだ」
イザベラが質問に答えると、従者の男は俺たちに軽く頭を下げた。
「それにしてもこんな所にいるってことは、もしかしてあんたらも幻獣を狙っているのかい？」
「あぁ、そうだ」
俺がそう答えると、イザベラはさらに目突きを鋭くする。全く敵意を隠そうとしておらず、思わず俺は身構えた。
「幻獣を狩るのはこの私だ。邪魔をするならば容赦はしない、とっとと国に帰りな」
「……」
イザベラはそう言い放つと、従者を連れてこの場を後にする。俺たちは何も言うことができず、しばらく二人の背中を眺めているのだった。
