暗躍の露呈
「――本当に……いや、まさか……」
そう声が聞こえてくるのは、ファーガス聖王国の王都、教会のほど近い場所にあるボールドウィン公爵家のとある一室だった。そこでは金髪碧眼の青年『アンドレアス・ボールドウィン』こと『氷室』が、神妙な面持ちを浮かべている。
現在は人々の大半が寝静まる深夜である。氷室も普段であればこの時間には床に就いているのだが、今日ばかりはとてもそういうわけにはいかなかった。
氷室は自室にある執務机に向かっており、その目の前にはいくつかの紙束があった。机の上にある紙束は一通り目を通され、最初の頃よりも乱雑に置かれている。
その紙束には何が書かれているのかというと、その多くが『アンジェリカについての調査書』であった。これは氷室は部下を使って、独自に調べさせていたものである。
「……確かに、それらしいことには覚えがあるけど、でも……」
間違いであってほしい。そんな思いがあってか、氷室はもう一度調査書をながめ始めた。
――氷室はアンジェリカのことについて調べていくうちに、ある人物の行動との奇妙な一致に気が付いた。
その人物とは――『ソータ』のことである。
その一つ一つは、些細なものが多かった。気のせいや偶然で片付けることもでき、それだけでは決定打とはならなかった。しかしそれでも、それだけ行動が一致するというのは、明らかにおかしいことである。
そして決め手となったのは、裏で手をまわし極秘に入手した、『チェイス周辺の町における出入り者記録』についてであった。というのも、ソータが一人で長期間チェイスを外出した時に限って、アンジェリカが活動していたのである。
アンジェリカが活動している期間は、決まってソータは行方をくらませているのだ。同時期に活動していたことは一度もなく、そこを疑うことは充分にできたのだ。
さらに、ソータは長期間チェイスを離れていたのに、チェイスの隣町である『バートン』では、出入りした記録はなかったこともあったのである。
それに加え、一度も出入りを行っていないはずの一人の少女が、突然チェイスを出ていったことも確認されていたのだ。しかもその少女は、身分を証明できるものをなにも持っていなかったのである。
それはいくら何でも、怪しいにもほどがあるだろう。
それらの情報を合わせると、どうしてもソータとアンジェリカが同一人物であるように見えてしまったのだ。
だがしかし、この推論にも当然不明な点があった。それはソータが変装したとしても、とてもアンジェリカの姿にはなれないことである。普通の方法ではどうやったとしても、身長や体形などを大きく変えることはできないだろう。
しかし氷室はそういったことができる方法に、心当たりがないことはなかった。それにアンジェリカとソータの使っていた魔法は、氷室が確認した限りかなり似通っていたのだ。
アンジェリカの代表的な魔法といえるのは《霧魔法》だろうが、それはソータが使えてもおかしくはない。それにソータは《飛行魔法》と《収納魔法》も使うことができ、アンジェリカも同様に使っていたのだ。
この奇妙な一致は、偶然といってもいいのだろうか？
「――奏多、君は……アンジェリカなのか？」
氷室は頭を抱え、そう漏らした。しかし、その疑問に答える者は誰もいない。
できることならば否定したかったようだが、本心ではソータではないと否定しきることはできなかったらしい。その表情は、ひどく暗いままだった。
執務室に両肘を立てて目を覆い隠し、歯を食いしばる。緊張によるものか、氷室は全身に冷や汗をかいていた。
「いったい、奏多はなにがしたいんだ……？ 復習？ 憂さ晴らし？ ……それとも、正しい行いをしているとでも思っているのか？ 誰かの下にいるのか、それともソータの独断か……わからない」
氷室は天井を見上げ、虚空に向けてそう問いかける。腕は力なく脱力しており、宙で頼りなく揺られていた。
「――僕は、どうすればいい？ 友として止めればいいのか、勇者として裁くべきなのか。……許す？ いや、そんなことはできない。奏多がやっていることは、とても許されることではないはずだ。このままでは、犠牲者が増えるばかりだ」
自分へ言い聞かせるようにつぶやき、視線を執務机へと戻した。しかし、その顔は浮かないままである。
頭の中では様々な思いや感情が複雑に交錯し合って、一向に答えが出ることはなかった。壁に取り付けられている時計の針は、信じられないほどに早く回っていく。それは強引に未来へと引っ張られているようで、先に進むしかないという示しのように思えた。
やがて夜は明け、窓からは眩しい日の光が入ってくる。氷室が窓の外に目を向けると、その先では紺色と茜色のコントラストが、厳かな朝の空を彩っていた。
朝日には雲がたなびいており、穏やかな光を周囲に振りまいている。なかなか見ることがなかった見事な光景に、氷室は心が奪われたように深く見入っていた。
「……そう、だね。何事も、まずは行動を起こす必要があるか」
朝焼けを目にし心の整理がついたのか、氷室はずっと座っていたイスから立ち上がった。そして、そのまま部屋を出ていくのだった。
――そしてその日、氷室はさらに先へと踏み出すことを決めた。たとえ現状が大きく変わってしまい、取り返しのつかないことになるかもしれないのだとしても。
