盛んな市場
「へぇ……！ すごいな、ハロルドにこんな場所があったとは知らなかった」
俺とアルバニアがやってきたのは、ハロルドの商業街にある巨大な市場だった。道の端にはござや台がいくつも存在し、そこには様々な食材が陳列されている。
ここは元々少し幅が広いという、ただの道だったそうだ。しかし、いつしかここには商人たちが露店を開くようになり、かなりの賑わいを見せるようになったらしい。
市場の上には建物と建物の間をまたぐように、大きな布が張られて屋根がつくられている。そしてその下では、様々な商品を求めて大勢の客で賑わっていた。何百という人数が行き来しているようで、ガヤガヤとした喧騒に包まれている。寒いのに、よくここまで人が集まったものだ。
「ハロルドは王都に近いため、物流が盛んなんですよ。商人たちは様々な場所から商品を持ち寄って、ここで大々的に売り出しているんです。ここで商品を仕入れて、違う村や町に商売をしに行く者もいるんだとか」
「……これ、許可はとっているのか？」
「はい、ここで商売をしている人たちは基本的に、場所代として売上金の一部を支払うことになっています。無許可で商売をすれば多額の罰金が科せられるので、ここにいる方々は問題ないと思いますよ」
見る限り完全に馬車は通れなくなっているし、ここは明らかに公共の場である。オルティス公爵が、こういう事を放っておくとは思えない。なので露店を開く以上、管理されるのは当たり前のことだろう。
それに場所代を支払うだけで露店を開くことを許可してもらえるのだから、ハロルドは充分優しい方である。ほかの町では、露店などを一切禁止している所もあるのだから。
アルバニアと共に、俺は露店を物色しはじめる。本当に様々な物があり、中には今まで一度も見たことがない物もいくつかあった。
食材だけではなくすでに調理された簡単な料理も売られているようで、市場の中は食欲をそそる香りで満たされている。『魔物肉をはさんだサンドイッチ』に『小魚の塩焼き』や『冷たい飲み物』などを、道行く人々が次々と購入していく姿を見ることができた。
「――すまない。ちょっと聞きたいんだが、これってもしかして『ハチミツ』か？」
「えぇ、そうですとも！ こちらはファーガス聖王国にて仕入れに成功した物でして、適切に保存すれば永久に腐ることがないそうです。保存食としても有用な食品ですので、是非ともご検討ください！」
ふと、とあるビンに目が留まった。そのビンには黄金色の透き通った液体が入っており、店主に正体を聞いてみると、予想通りその正体はハチミツだった。
ハチミツは、なかなか手に入れることができない食材の一つである。養蜂場など存在しないため、野山にまれに存在するミツバチの魔物の巣から採集する必要があるのだ。そのため市場にはほとんど出回らず、一部の高級店などがこぞって購入するため、俺たちの目に触れることが少ないのである。
「一ついくらだ？」
「小さい方ですと金貨八枚、大きい方は金貨十二枚になります」
ハチミツは、大小二つのビンで売られていた。小さい方は拳一つ分くらいの大きさで、大きい方はその倍である。
前の世界のものと比べるとあまりにも高すぎるが、この世界だとこんなものなのである。それに、この機会を逃すといつ次の機会が来るのかは、全くわからなかった。それを思えば、多少奮発してでも買っておいた方がいいだろう。依然見かけたのが、もう一年近くも前のことなのだから。
「ハチミツがあればパンをより美味しく食べることができますし、お肉の下ごしらえにも使えると聞きますしね。買っておいて損はないかと」
「だな。そういうわけで大きい方を三つくれ」
「ありがとうございます！ 今後も機会がありましたら、是非ともごひいきに」
白金貨三枚と金貨六枚を支払い、俺たちはハチミツのビンを三つ購入することにした。ストレージにビンを収納すると、俺たちは物色を再開する。
どうやら収納魔法を使える者もいるようで、オースティン産の巨大な貝や魚も売られていた。それに野菜や果物も売っており、俺たちは目に留まった物を次々と購入していく。これはいつも思っていることだが、本当に心から収納魔法が使えてよかった。
「ん？ アルバニア、なんかあれおかしくないか？」
「……そう、ですね。あまりにも安すぎると思います」
アルバニアと会話していると、ふと普通では考えられないほど安く売られている物が目に入る。
その露店では汎用性の高い、よく料理に使う『コショウ』によく似た香辛料が売られているらしい。麻で作られたような茶色の袋の中にコショウは入れられており、店員たちのいる向こう側には袋がいくつも積まれてある。
ござには値段の書かれた札が置いてあった。だがしかし、市場価格と比べるとその金額は明らかに安すぎるのだ。
「なぁ、ちょっと聞きたいんだが……これ、値段を書き間違えてないか？」
俺は値札を手に取り、店員の一人に見せながらそう言った。書かれている金額は、普通に考えると適正価格の半額ほどなのだ。どう見ても、俺には書き間違えにしか見えなかった。
「ここにある分は間違いなくその金額だ。書き間違えてはいない」
「じゃあもしかして、品質が低かったりするのか？」
「いや、そういうわけじゃない。確かに普段見ているのと比べると安すぎると思うが、それがこれの適正価格になる。もちろん理由はある。というのも、これの生産国は『レナード帝国』なんだ」
「……なるほど、そういうことか」
これは一度帝国へ行ったことがあるので知っていることだが、レナード帝国では大規模に香辛料の生産を行うことができるそうだ。帝国は広大な農地を有しており、比較的温暖なため、香辛料を生産することができるのである。
以前はあまり盛んには栽培されていなかったようだが、他国との交易を考えて生産量を増やしたのかもしれない。こっちの世界のコショウは一年くらいで実が取れるようになるみたいだし、最近になって生産量が増えたのも納得できる。
「でも、だとしたらなんでこんな安く売っているんだ？ 安く仕入れられたのなら、通常価格で売ってしまえばぼろ儲けできるだろ？」
「そうしたいのは山々なんだがな。実は国からのお達しで、この価格以上で売ることを禁止されてるんだ。その理由は知らないんだが、俺たちは帝国との交易に参加している商会の一つでな。だから特別にこいつを仕入れることができたんだ」
このコショウを売っている露店はそれなりに大きく、合計で六人の店員がいた。その様子から、力のある商会が出している露店であることはすぐにわかった。
それにしても、レナード帝国は順調に事を運んでいるようだ。今は国家主導のもと行われているが、そのうち商会が自主的に交易を行うことになるだろう。徐々に、帝国との関係も穏やかになっていくのかもしれない。
俺たちは店員と交渉を行った。その結果コショウ袋六つと、限界まで購入することに成功するのだった。
