小春日和の散歩道
あくる日、俺はアルバニアと共にハロルドの商業街を目的もなく歩いていた。
昨日降った初雪の影響で、道の端には少しだけ雪が積もっている。これからもっと気温が下がっていき、本格的な冬へ入っていくのだという事を実感させられる。
現在は朝であったが、仕事へと向かう者も落ち着き、人通りはそこまで多くはない。そんな様子の大通りを、俺たちは並んで歩いていた。
普段は着飾らないアルバニアであったが、今日は一味違う。
白色で所々に水色のアクセントがあるワンピースが、妙にアルバニアの白髪に映えていた。領主館にあった服を適当にアリスが見繕ったと言っていたが、本当によく似合っている。
普段は見られないアルバニアの姿には、こう……グッとくるものがあった。いつもより大人びているような、またはあどけない無邪気さを感じさせるような、不思議な姿だ。
恋愛対象として意識してこなかったと言えば嘘になる。しかし正直なところ、あまりそういう目で見たことはなかった。だが、今日ばかりはそういうわけにはいかないらしい。
「こうやってアルバニアと二人で歩くのは今までに何回もあったが、なんか新鮮な気持ちだな。目的を決めずに一緒に歩くなんてことは、今まで一度もなかった気がするし」
「そうですね。食材の買い出しでは何度もご一緒しましたが、こうして、その……デートするのは初めてですね！」
「そう……だな」
言っていて恥ずかしくなったのか、アルバニアは頬を赤らめながら俺から顔をそらした。俺はどう反応すればいいかわからず、同じようにアルバニアから視線をそらす。
こう言うのもなんだが、今日のアルバニアはかなり魅力的だった。こちらの様子をうかがう琥珀色の瞳には、俺も自然と意識を向けてしまう。
アルバニアと二人で外出したのは、なにもこれが初めてではない。
俺とアルバニアはどちらも料理ができる者同士なので、チェイスでは食材の買い出しへ一緒に向かうことが定期的にあったのだ。普段であれば、それに戸惑うことはない。だがアルバニアが言ったように、デートを行うのは初めてであった。
俺たちはどこかぎこちない会話をしながら、適当にハロルドを歩き回っていた。普通は二人きりの状態で相手と会話が続かないと、居心地が悪くなるものだろう。しかし今回はそんなことなく、それは不思議と心地のいいものだった。
気が付かないうちに日もそれなりに高くなっていたようで、人通りが少しずつ増えてきていた。時間がたてば、まだまだ増えていくことだろう。
「あの……！ もしよければなのですが、その……手を、つなぎませんか？ はぐれるといけないので」
「……あぁ、そうだな」
手を差し出してきたので、俺はその手を取った。
心では、絶対にはぐれるようなことはないだろうと思いはしたが、それを言葉にはしない。俺もアルバニアと手をつなぎたかった。それに、『はぐれるといけない』というのは、ただ血をつなぐ理由が欲しかっただけだろう。
理由もなく手をつなぎたいと言うのは、少々勇気のいる行動である。だからこそ、それらしい理由を欲したのだ。
アルバニアと手をつなぐと、俺の手を異なるぬくもりが包み込んだ。同じくらいの温度なのに、どうして他の人の体温はこうも異なった暖かさがあるのだろうか？
手をつないだため、自然と互いの距離が近くなる。ふと顔を見ると、アルバニアは耳まで真っ赤になっていた。ここまで恥ずかしがっているのを見るのは、これが初めてである。そんな様子を見ていると、少しからかいたくなってしまった。
「はぐれないか心配なら、恋人繋ぎをするか？ その方が、もっとはぐれにくいと思うぞ」
「…………では、よろしくお願いいたします」
「っ……あ、あぁ」
恥ずかしげうつむくと、多少の沈黙の後にそう答えが返ってきた。意識していなければ聞き逃してしまうような、消え入りそうな声量である。俺は恥ずかしがって断られると思っていたので、少し意表を突かれてしまった。
言い出した手前『やっぱりやめた』などと言えるわけがなく、俺は手を組み替えてアルバニアと恋人繋ぎをする。指を絡ませ合っているような形になり、先ほどよりもより密着感が増す。
アルバニアの顔を見ると、口元が密かに弧を描いていた。きっと、俺も同じような表情を浮かべていることだろう。
「こうしていると、寒さも和らぎますね」
「そうだな、逆に少し暑いくらいだ」
はにかむように、俺たちは言った。
気温は肌寒いほどだったのだが、今ばかりは寒さが全く気にならなかった。もし厚着をしていれば、今頃は汗だくになっていただろう。まだそこまで厚着をしていなかった事が幸いである。
こうして手をつないでいたからこそ分かったが、アルバニアの体温も俺と同様に上昇しているようだった。恥ずかしがっているのが自分だけではないという安心感、そしてアルバニアと同じ感情を抱いているのだという幸福感を覚える。
顔から火が出るような思いだったが、『たまにはこういう事も悪くはない』と、俺は思ったのだった。
