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不和な会議

「――チッ！　まさかここまで早く助っ人が来るとはな、事前調査が足りていなかったか」

　スラムのとある建物の中で、チェインメイルを纏ったガタイのいい男が、苛立ちながらそうつぶやいた。貧乏ゆすりをしながらテーブルに頬杖を付いており、不機嫌であることは明らかである。

　そしてこの部屋には、そんな男のほかにも三人の者がいた。

　一人目は、黒色の魔物の素材で作られたフルプレートアーマーを纏い、腕を組んで一言も話そうとしない者。顔はヘルムで覆い隠されており、テーブルの上の手元には見事な模様が刻まれたロングソードが置かれている。

　二人目は、レザーアーマーに黒色の外套を纏った男だ。冒険者がよく着るような服装ではあるが、放つ雰囲気はどこか異質である。

　そして三人目は、高価そうな服を着た赤髮で長身の男だ。その腰にはレイピアを携えており、一見すると貴族のような身なりである。

　ここにいる四人は、現在ハロルドの平和を脅かしている組織、『威風会』の者たちだった。チェインメイルを纏っている男が今回のリーダーであり、ほかの三人がその幹部である。

　現在は緊急会議を行うために、四人は拠点としている場所に集結していた。そんなこの部屋には、重々しい雰囲気が流れている。

「それで？　今日の衝突で出た被害は？」

「参加した構成員はすべて死亡致しました。全員殺されるか気絶させられたようでして、情報の漏洩防止のため気絶した者を処分した次第です」

「クソッ！！　予想よりも助っ人が来るのが早すぎる！」

「今回の衝突で出た被害は決して少なくありません。助っ人はまだ来ないと決めつけて行動していたのが、まずかったようです」

　リーダーの男の問いに、外套を纏った男が答える。

「おやおや、つまりあなたはほとんど戦わずに逃げてきた、ということですね？　それはいくらなんでも職務怠慢ではありませんか？」

「以前ミスをして顔が割れた方に、そんなことを言われたくはありません。身の程をわきまえてはいかがですか？」

　赤髪の男が、外套を纏った男に毒づいた。

　赤髪の男の口は不気味に弧を描いていたが、その目はまったく笑っていなかった。殺気交じりの眼差しを向け、さながら敵対関係にあるようだ。

「おまえら今は争ってる場合じゃねぇだろうがっ！！　……それで？　助っ人の素性はわかっているんだろうなぁ？」

「はい、どうやら領主の娘が所属する冒険者パーティーのようです。三人組であり、全員がＢランクであると。先の戦争の際に活躍した者も所属しているようです」

　『わかっていないのなら許さない』と言外に告げるリーダーに対し、外套を纏った男は冷静に言葉を返す。しかし、その拳は強く握られていた。

「というと、シスルとかいう国との戦争の時か。よりにもよってなんでそんな奴が……」

「領主の娘が所属しているからでしょう。やはり、スラムを牛耳る組織と領主がつながっていたことは、致命的だったようです」

　シスルのテロや戦争によって、王国の情勢は大きくゆがんでいたのだ。その影響は当然スラムにもあり、勢力関係が大きく揺らいでいる町も存在していたのである。

　威風会はそんな隙につけ込み、勢力を伸ばそうと考えていた。今であれば、裏で大々的に動いても対処が遅れるという考えだ。

　しかし誤算だったのは、スラムを管理しているクレイル連盟が、公爵と通じていたことである。計画を開始し少ししてから気が付いたので、もう後戻りはできなかったのだ。

「……お前らで力を合わせれば、その冒険者パーティーに対抗することはできるか？」

「難しいかと。しばらくは戦えるかもしれませんが、徐々に押し切られてしまうでしょう」

「チッ！　こんなことなら、もっと本(・)国(・)から構成員を持ってきていればよかったか。……あの野郎、人員をケチりやがって」

　リーダーは舌打ちし、威風会の統領に対し悪態をつく。上司に盾突くことをつぶやいたリーダーの男だったが、それに対しほかの幹部たちが咎めることはない。

「現状を考えてみたが、もう計画が成功する可能性はゼロだ。計画を変更し、近いうちにここを脱出する。だが、そのためには城壁全体の警備の密度を下げる必要がある」

　抗争の影響で、現在ハロルドの警備状況は厳戒態勢にあった。

　誰一人不審人物を外に出さないようにと、城壁は何人もの兵士がつねに見回りを行っているのだ。そんな場所を通り抜けようなど、とても通常の手段ではできたことではない。

　ただの一般人のふりをして城門を通るという手段もあるが、抗争の影響で怪しまれる可能性は十分にある。

　少しでも怪しまれれば、キチンとした身分証を提示する必要が出てくるだろう。偽装したものでは見破られるかもしれない。そうなれば、ここにいる四人に出せるものは何一つ存在していなかった。

「お前らは領主館を襲撃し、兵士をひきつけろ。その間に俺はここを脱出する」

「待ってください！　それでは私たちの安全が――」

「俺はお前らのリーダーだ、口答えする気か？」

「……了解しました」

　有無を言わさぬリーダーの圧力に、外套を纏った男は渋々そう返事をした。三人は、リーダーに鋭い視線を向けている。

「明日中に、構成員にも領主館を襲撃する算段を説明しろ。理由は適当でいい、とにかく全員集めろ。それで？　だれが説明しに動くんだ？」

　リーダーの男の問いに、ため息をつきながら赤髪の男が手を上げるのだった。