ハロルドの現状(１)
エイデンが手配していたという馬車に乗り込み、俺たちはハロルドに向かう。魔物の襲撃を数度受けたが、無事ハロルドにたどり着くことができた。
魔物の襲撃を受けた際にエイデンの戦いを見ることができたのだが、予想通りかなりの腕利きであったらしい。襲いくる魔物をものともせず、ヒラリとかわしながら携えたロングソードで切り伏せていたのだ。実力を冒険者として表せば、Ｂランクは難くないだろう。
そんなこんなありつつハロルドに到着した俺たちは、そのまま領主館へと向かった。まずはクレイル連盟の建物に向かうと思っていたのだが、どうやら領主館で話をする予定だったようだ。
エイデンは至急やることがあるらしく、領主館につくとそのままどこかへと立ち去って行った。何の用があるかは聞かなかったが、その様子からできるだけ早く向おうとしていることはすぐにわかった。
アリスとアルバニアは勝手知ったる様子でメイドに一言二言告げたのち、対談室の一つへと入っていく。俺は二人の後に続いた。ここは二人の実家なので、案内は一切必要ないのだ。俺だって一度着たことがあるので、今さら迷うようなこともない。
そして暇をつぶしながら待つこと数十分、ドアがノックされ二人の男が部屋の中へと入ってきた。
一人は俺もよく知っている、ハロルドの領主である『ヴァージル・オルティス』だ。そしてもう一人は戦士であることがすぐにわかる、茶髪の男である。
武器こそ身に着けていないが、放つオーラは明らかに只者ではない。エイデンと互角か、それ以上の実力を持っているはずだ。
「わざわざ呼び戻すような真似をしてすまなかった。すでに知っていると思うが、現在ハロルドは侵略者によって危険な状態にある。この街の戦力では対処しきれないと思い、今回はお前たちを呼んだ次第だ」
「それはいいけど、今回は父さんだけじゃないのね」
「私だけでは説明しようがないこともあるからな、それに本来の依頼人としてここに呼んだのだ」
公爵と男は部屋に入ってくると、俺たちの対面にあるソファーへと腰掛ける。
男に視線を向けると、そこには俺たちの実力を測るかのような表情が浮かんでいた。公爵の説明からすると、この男が本来の依頼人である『クレイル連盟』の組長なのだろう。
「お初にお目にかかる、俺が連盟の組長である『クレイル』だ。エイデンからハロルドの現状を聞けているか？」
「大体は知っているはずだ」
「そうか、なら話は早い。俺がここに来たのは、公爵が言った通りハロルドの現状を説明するためだ」
クレイルと名乗った男は、膝の上で指を組んだ。表情も険しくなり、なにやら思い悩んでいる様子である。
「俺はあんたらのことを聞いているから、自己紹介は必要ない。今は少しでもほかの事に時間を使いたいからな」
「……そこまで急ぐほどなのですか？」
「そうだな。アルバニアと嬢ちゃんは知ってるから、これはソータへの説明になるが、ハロルドのスラムはほかの町と少し訳が違う。というのも、ほかとは比べ物にならないほどここのスラムは治安がいいんだ」
クレイルが説明した通り、ハロルドのスラムは根本的に訳が違う。クレイル連盟がスラムを取り仕切るようになったことで、圧倒的に治安が改善されたというのだ。
以前はほかの町と同じような状態だったらしい。だが、クレイル連盟がスラムの住民に仕事や住む場所を与えたりすることによって、表立って犯罪をするような者はいなくなったそうだ。
ここほど安全なスラムは珍しく、表通りであれば武装していなくとも出歩くことができるというのだ。それは先ほど言ったように、クレイル連盟のおかげである。
普通はスラムをどうこうしようとは考えないものだ。手を出さなければほぼ害はないし、ほとんどの町では放置しているのが現状である。だからこそ、スラムが犯罪者の巣窟になっているのではあるが。
「ハロルドでは冒険者ギルドや連盟が受け皿になることで、犯罪に走る者を減らしているんだ。犯罪をするのは、身寄りのない子どもか食い詰めているやつがほとんどだからな。だからこそ、俺たちは住む場所と食うものを与えているんだが」
「……なるほど、確かにほかの町では孤児が商品を盗んだとか、空き家に住み着いていたとかたまに聞くしな」
「だろう？ だが、ここハロルドではそれがほとんど存在していない。俺らの連盟があることで、この町のスラムは治安がいいんだ」
クレイル連盟は裏組織の一つなのだ。そのため、本来であれば積極的に取り潰されてもおかしくはないのである。だが町の治安維持に一役買っているため、黙認といった形で公爵と手を組んでいるのだろう。
裏組織は存在しないことに越したことはない。国の管理できない所で商売や取引を行うし、内情を知ることも難しいのだ。例えいい事をやっていたとしても、危険分子となり得る存在はできるだけ少ない方がいいのである。
「必要悪ではあるのだがな。私がこうして連盟の存在を許しているのも、スラムの管理を徹底することが条件なんだ。表立って言うことはできないが、連盟に助けられていることも多い」
「私のような孤児の面倒も見ていますしね」
「あぁ。そのおかげで大幅に子どもの犯罪数が減っているのだから、本心では感謝しているよ」
「俺も元々孤児だったし、あいつらの気持ちもわかるんだよ。それに俺もここの住民である以上、治安がいいことは喜ばしいことだからな」
クレイルははにかむように、窓の外を見ながら小さく笑みをこぼした。
