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裏組織の接触

　クレアと模擬戦をした数日後のこと、俺たちはリビングルームで見知らぬ男と顔を合わせていた。

　その男は痩せ型で顔や手に無数の傷跡があり、背中にはロングソードを一振り携えている。だが冒険者の風貌ではなく、強いて言えば暗部の人間といった印象が強かった。

　俺たちを見る目は鋭く、一見すると睨んでいるようである。目元についた大きな傷跡が、そういう印象を与えているのかもしれないが。それに、ただ者ではないことは明らかである。

「――こうして話の場を設けてくれたことを感謝する。改めて自己紹介させてもらうが、俺は『クレイル連盟』の幹部の一人、『エイデン』だ。今回は組長に代わって、あなた方に依頼をしに来た」

　名乗り、エイデンは慇懃(いんぎん)に頭を下げる。その様子は容姿と相反しており、どこか違和感があった。

　この男、本当に突然屋敷にやってきたのだ。来客を知らせるベルが鳴って出てみると、今さっき口にしたような自己紹介を行った。初めは警戒していたが見かけによらず丁寧な態度だったので、こうして話を聞いてみることにしたのである。

「あなたがこちらに来るということは、『ハロルド』の方で何かがあったというですか？」

「あぁ、今回の事は俺らだけじゃ手が足りないと思って、ここに来たわけだ」

「それはいいとして、組があなたをよこすなんて、よほどの大事が起きたのかしら？」

「そうなる。組長は結構悩んでいたみたいなんだが、最終的には手を貸してもらうことにしたんだ」

　二人はエイデンと面識があったらしく、見知った様子で会話を行う。そこまで親しい間柄ではないようだが、それでも相手がどういう人間かは知っているようだ。

「なぁ、クレイル連盟ってどういう組織なんだ？」

「端的に言うと、ハロルドに居を構える大きな裏組織ね。といっても、殺人や窃盗は一切せず、スラムの人間に職や住むところを与えたりしているわ。表立っていい組織とは言えないけど、それでもあった方が治安は大分マシになるのよ」

「私は昔クレイル連盟のお世話になっていたんです。当時は名前も違って規模も小さかったんですけど、助けられたことは何度もありました」

　俺が疑問を口にすると、アリスとアルバニアがそれに答える。

　こうして堂々と所属している組織を名乗っているあたり、本当に悪事は行っていないのだろう。

「アルバニアが領主館にいき公爵と関わりを持って、俺らの組織もかなり変わったな。ほかの組織と連盟を組んだりしたし、少なからず表舞台にも出るようになった。俺も元組長の一人として、組織が発展したことをうれしく思っている」

　エイデンは満足げにつぶやいた。その様子はどこか誇らしげである。

　話の流れからすると、エイデンは元は一つの組を率いていたが、組織が統合していく中で組長の座を降りたのだろう。幹部の一人だと言っていたが、どうやらそのことを不満には思っていないようだ。

「――と、今その話はいい。早速だが本題に入らせてもらう。昨今、ハロルドで裏組織による大規模な覇権争いが起きている。他国から流れてきた力のある裏組織が、ハロルドを標的にしたらしい。主にクレイル連盟の建物を標的に、破壊行為が繰り返されている。大勢の手下を使って襲撃を行っており、関係ない住民が巻き込まれることも少なくない」

「……またテロか」

「どうやら、事前に行われていたテロによってできた隙をつかれたらしい。敵組織の侵入を許したあげく、あろうことか今まさに少しずつ根を張っているところなんだ。このまま放っておけばハロルドの治安は完全に崩壊し、乗っ取られてしまうだろう。これは膨張ではなく、事実に基づいた推測だ」

　鋭い目つきをさらに鋭くさせ、エイデンは俺たちにそう説明する。真剣な表情を浮かべており、とてもでたらめを言っているようには見えなかった。

「なるほど……事のあらましは大体見えてきたわ、そしてあなたがここに来た理由も。でも、私たちに協力を要請する判断をしたのはだれなの？　もし組織の独断だったら、後で父さんからいろいろと言われるんじゃない？」

「そのあたりは抜かりなく、キチンと事前に説明を行っている」

　そう言うと、エイデンは懐から封筒を一枚取り出した。アリスはそれを受け取って封蝋を取り、中身を確認する。すると、そこには一枚の紙が入っていた。

　アリスが読み終えると今度はアルバニアに、そして最後に俺の手に渡る。確認してみると、そこには短い文が書かれていた。

『すでに使いの者から聞いた通り、ハロルドの安寧が侵略者によって脅かされている。是非とも三人の力を貸してほしい。　ヴァージル・オルティス』

　間違いなく、その文字はオルティス公爵が書いたものであると思えるほどに整っていた。これを見れば、公爵が俺たちの手を借りることを了承したということは、一目瞭然である。

「この通り公爵への説明は行っている。すでにお分かりの通り、俺はあなた方に助っ人を頼みに来た。公爵にも協力してもらってはいるが、どうも俺たちだけでは覇権争いの解決は手に余る。その腕を見込んで依頼させてもらう。どうか、俺たちに力を貸してくれ！」

　再び、エイデンは俺たちに頭を下げた。わざわざソファーから立ち上がり、腰を九十度曲げてのお辞儀だ。その様子はとても真摯である。

「ハロルドの今後がかかっているみたいだし、俺は協力するのに賛成だ」

「私もよ。どうせ冬はやることがなかったしね」

「私も賛成です。昔お世話になりましたし、恩を返すという意味でも協力は厭(いと)いません」

「ありがたい！　本当に助かる！」

　エイデンは顔を綻ばせ、いかにも安堵した様子を見せた。