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逃走

　とある小国の比較的高級な宿の一室にて、ベッドへと横になっている男がいた。その者は白髪交じりの短髪であり、目を閉じて完全に眠りについている。

　しかし規則正しく寝息を立てていると思ったら、突然その老人はなにかを感じ取ったように素早く体を起こす。するとその瞬間、勢いよく出入口のドアが蹴破られ、武装した者たちが部屋の中へと入ってきた。

「――人が戦争で忙しくしていたのに、お前はベッドでぐっすりか、いい御身分だな」

「ずいぶんと手の早いことだ。私がオースティンを後にしてから、あまり時間は立っていないだろうに……」

「ちょこまかと逃げ回ってくれたみたいだな。だが、それも今日で終わりだ。ア(・)ー(・)ロ(・)ン(・)、『スパイ罪』により、貴様の身柄を拘束する！」

　武装した者の中から、背中に漆黒の巨大な剣を背負う男――『勇気　達也』がアーロンへとそう口にする。勇気こそ剣を抜いていないものの、ほかの者たちは皆武器を手にしていた。

　勇気が命令を下すと、兵士たちはアーロンをベッドから引きずり下ろし、床へと押さえつけた。そして手を後ろに回し、手枷(てかせ)をはめる。

「――っ！　……前王に対する扱いとしては、いささか荒々し過ぎるのではないか？」

「黙れ。お前のしたことを思えば、これでも配慮している方だ。まさか、老いぼれだからって優しくされるとでも思っていたのか？　見下げた根性だな、即斬首されないだけありがたいと思え」

　勇気は怒りを感じさせる声色で、冷徹にそう告げた。そこには以前まであった尊敬は、完全に消え去っている。

「お前が行ったのは、到底許される事ではない。敵国に手を貸して国家機密を漏らした挙句、王城に間者を招き入れたんだ。うちの国でそれをやったらどうなるのかは、お前ならわかるだろ？」

「……これでもかというほど、今味わっているところだ」

「さぁ聞かせてもらおうか。なぜお前はシスルに与(くみ)していたんだ？」

「別に大層な理由ではない。私は、自身や人間という存在そのものを、疑問に思っていたのだ。我々が存在する意味は何なのかという事を、国王の座を降りたときにふと思ったのである。その頃に私はシスルと接触し、手を貸すことに決めたのだ」

　アーロンは観念するように目をつむり、自らの過去を語った。勇気はアーロンの言葉を聞き、より険しい表情を浮かべる。

「お前のせいで、いったいどれだけの被害が出たと思ってるんだ！？　物だけじゃない。今回のテロや戦争に巻き込まれて、人間がどれだけ死んだと思う？　お前が機密情報を漏らしたせいで、他国にも被害が出てるんだ。この責任、お前はどうとるつもりだ？」

「私は自分の正義に則って行動したまでだ。しかし、それがまた罪であるということも理解している。然るべき罰は、しかと受けよう」

「チッ……連れていけ。こいつの話を聞いていると、今すぐにでも切りかかりそうだ」

　勇気の命令により、アーロンは兵士たちに連れられて部屋を去ることになるのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　俺はしばらく、遺跡の中で本を読み続けた。

　寝て起きて本を読んで、五日ほどがたっただろう。時間を確認していたわけではないので、感覚的なものではあるのだが。

　この体は食事の必要がないので、長時間読書に集中することができた。『偽りの仮面』を使っていなかったら、もう少し読書の時間が短くなっていたことだろう。

　この遺跡で得られた情報は、非常に貴重なものだ。本来は軍や国の上層部で止められてしまうほどの情報を、いくつも知ることができたのである。

　正規の方法ではどれだけお金を積んだところで、手にすることはできないはずだ。そのためにここへ来たといっても過言ではない。まさかこれほどにも大量に情報を手にすることができるとは、一切思っていなかったのだが。

『――ここで間違いなさそうだ！　突撃するぞ！！』

　本を読んでいると、突然入口の方から男の声が聞こえてきた。するとそれと同時に、遺跡の扉の開かれる音が聞こえてくる。

　どうやら遺跡の中へと、何者かが入ってこようとしているらしい。それにこの感じ、一人や二人ではない。おそらく最低でも十人はいるはずだ。

　そろそろ、頃合なのだろう。この状況で本を読み続けるのは、さすがに無理がある。

　まだ読めていない本は数多いので、できればもう少しここにいたかったんだがな。名残惜しくはあるが、ここで撤退するべきだろう。

　俺は読んでいた本を、元通り本棚にしまった。一瞬持ち帰ろうかとも考えたのだが、ここだけ一冊本が欠けているのは不自然だろうと思い、やめておくことにした。

　本を戻すと、俺は《インビジブルミスト》を発動する。遺跡の内部に霧を充満させ、それを入口の方へと広げていく。そして俺は遺跡を出るため、入口の方へと歩き出した。

　遺跡に入ろうとしていた者たちは、突然発生した霧に驚愕していた。どうやら連合軍の兵士だったらしく、その鎧には各国の紋章が刻まれている。

　俺はできるだけ音をたてないように、兵士たちの真横を通り過ぎた。見つかることはなく、無事遺跡の外へと出ることに成功する。そして俺は飛行魔法を使い、シスルを後にするのだった。