273/396

遺跡の鍵

「――そして、我々は戦争を起こしたのである。想定通りに事が運んで、私は満ち足りた気分だ」

　ライリーは自らの過去を語り終えると、満足そうに言葉を漏らす。まるで、すべてやり切ったとでも言うような様子である。

　外界から孤立した小国、シスル。そんな特殊な環境で生まれ育ったためか、ライリーの説明の中には他では聞かない話がいくつも見受けられた。

　そして俺が最も気になったのは、ライリーが十四歳の頃に見つけたという遺跡の存在だ。そこには今回の戦争で用いられた、特異な技術の数々が眠っていたという話である。

「あんたが昔見つけた遺跡には、どんな技術が眠っていたんだ？」

「今のものよりも効率的な魔術や魔法、ほかにはアンデッドを操る技術などだ。それらが主たるものであり、古代文明の資料は本当に断片的なものしか残されていなかった。私の先を越した者がいるわけではない。単純に、最初から存在していなかったようだ」

　古代文明というのが一体どれくらい昔の話なのかは知らないが、少なくとも千年は昔の話であろう。それくらい昔の本であれば、残っていても不思議ではない。

　これは俺がこの世界に転移してきた遺跡の話だが、もしかしたらそれもライリーが見つけたものと同様の建物であるかもしれないのである。あの遺跡にも、本がきちんと残されていたのだ。この推測は、少なからず当たっているはずである。

「その古代文明の資料は、どんな内容なんだ？」

「別に想像を絶する話などではない。我々人類は、大昔は現在よりも発展した文明を持っていたようだ。しかし同族同士で戦争が起き、当時の文明は崩壊したのである。自らの犯した過ちによって、我々は衰退したのだ。今も昔も、人類という生き物は変わらぬものよ」

　この世界の文明が一度衰退しているということは、以前から知っていた。飛行機のようなものまで見つかっているらしいし、そのことに今さら驚きはない。

　てっきり、俺は強力な魔物の襲撃によって文明が崩壊したものと思っていたのだ。しかし衰退した原因が、まさか戦争だったというのには驚いた。

「……そうだな、こうして私が話をするのにも限りがある。興味があれば、自分の目で確認してみるといい」

　ライリーはそう言うと、腰につけてあった鍵束から一つの鍵を取り外す。そして取り外したものを、俺に渡してきた。

「これは現在遺跡を施錠している鍵だ。遺跡はここから日が昇る方向にある。ちょうどあの窓の方角だな。現在は見張りをつけていないため、簡単に入ることができるだろう」

「……こんなものを受け取ってもいいのか？」

「かまわぬ。あまりにも危険であると判断した資料は、すべて焚書(ふんしょ)にしたのだ。問題ない資料は、すべて遺跡内に戻してある。多かれ少なかれ、貴殿の役に立つだろう。好きにしたまえ」

　俺は真意を探るように、ライリーの目をジッと見つめる。そして罠ではないだろうと思ったので、俺は鍵をストレージに収納した。

　せっかくなので、この後遺跡に行ってみることにしよう。効率的な魔法というものが特に気になったのだ。それに、古代文明のことも調べておいた方がいいだろう。こうして鍵を受け取ったことだしな。

「……さて、私のやるべきことはすべてやり切った。もう思い残すことはない」

　ため息をつき、ライリーはおもむろにダガーへと手を伸ばす。一瞬警戒したが、戦闘を仕掛けてくる様子はなかった。それどころか、不思議と落ち着いた雰囲気である。

　ライリーはダガーを手に取ると、鞘から抜き放つ。そして、剣身を見つめる。そんな不気味な様子に、俺は思わず息を呑んだ。

「あんた……死ぬ気か？」

「あぁ、私は世界を巻き込んで戦争を起こしたのだ。この責任は、私もキチンととるべきである。……故に、私は自決を行う。止めてくれるな」

「……そうか。じゃあ、俺はこの辺で失礼する。あんたには何を言っても気は変わらないだろうからな。好きにしてくれ」

　ライリーは我が強いと思われるので、俺がここで止めても無駄であろう。

　この様子だと、俺が関わらなくてもライリーは自殺していたはずだ。でなければ、こんなテーブルの上にダガーを置きっぱなしにしているはずがない。

　俺は立ち上がると、扉の方へと歩いていく。

「貴殿と話ができたことをうれしく思う。それでは、さらばだ」

　俺はなにも答えず、部屋を出ていくのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　ソータが部屋を後にすると、ライリーは再度ダガーを見つめる。言葉を発することはなく、しばらくダガーを見つめ続けていた。

「――フッ……まさか、この私が死を恐怖しているとはな」

　自虐的な笑みを浮かべ、ライリーはそう言葉を漏らす。その言葉通り、無意識にダガーを持つ手が震えていたのだ。

　ライリーは敗戦したという報告を受けると、大勢の部下へ自害するように命じていた。それらの多くは研究者であり、連合軍に技術を悪用されないようにと、口封じの目的があったのだ。

　そのようなことを大勢の部下に命じてきたライリーにとって、自分が死を恐れていることは意外なことだったのだろう。

　なかなか覚悟が決まらず、ライリーは逡巡する様子を見せていた。しかし、その切っ先をゆっくり自らの喉元へと近付けていく。

「……とうに覚悟は決まっていたはずなのだがな。ずいぶんと臆病者だったな、私は――」

　そう言葉を漏らし、ライリーは一気にダガーを突き刺した。