270/396

戦争の真意(１)

「――お初にお目にかかる。私はここシスルの王にして、国軍の総統である『ライリー』だ。よろしく頼む」

　ライリーと名乗った老人は腰かけていたソファーから立ち上がると、俺のいる方へと頭を下げた。

　白髪交じりの灰色の髪に碧眼といった容姿であり、国王にはあまり似つかわしくないプレートアーマーを纏っている。一目で、それなりに戦闘のできる者であることがわかった。

　しかし、それは重要なことではない。ライリーは明らかに、俺という存在を認知していた。それも『アンジェリカ』としてではなく、『ソータ』であると確信しているようだった。

　《インビジブルミスト》を使っているので、現在は俺の姿を見ることができないはずだ。そんな状態で、なぜ正体にたどり着くことができたのか――。俺は、それが疑問でならなかった。

「…………」

「そう警戒することはない。私は間者を使って、貴殿のことは以前から知っていた。それに、この情報を知っている者はそう多くない。私や一部の諜報員、もしくは記録係くらいなものだ。――もっとも、そういった者たちは私が『自害せよ』と命じたので、現在はこの世にいないのであるが。書類も同様に、処分したので今は存在していない」

「……念のため聞くが、あんたはこの国で一番の権力者なのか？」

「あぁ、そうだ。私はこの国の指導者である」

　俺はインビジブルミストを解除し、その場に姿を現した。そして貼り付けていた『鳥銀のマスク』を外し、ストレージへと収納する。

　そんな俺に対し、ライリーは顔色一つ変えずに視線を向けてきた。

「一つ聞くが、貴殿の足元に転がっている兵士は殺したのか？」

「いや、ただ魔法で眠らせただけだ」

「そうか。やはり報告通り、かなり腕が立つようだな。そこの兵士はそれなりに強かったのだが、それが無意味とは……ふむ、想像以上である」

　ライリーはアゴに手を当てて、なにやら考えを巡らせる様子を見せる。

　どうやらさっきの言葉はブラフではなく、本当に俺のことを知っていたようだ。しかも、俺の戦闘力をある程度把握しているらしい。シスルの間者は腕がいいと思ってはいたが、どうやらかなりの広範囲にわたって手を伸ばしていたようである。

「こうして立ち話を続けるのもなんだ、こちらに来てソファーへと腰を下ろしたまえ。ここに来たのは、私からいろいろと情報を聞き出すためであろう？　ならば腰を据えて、じっくりと行おうではないか」

「……わかった、そうさせてもらう」

　再度座り込むと、ライリーは対面にあったソファーに手先を向ける。なにかしらの罠が仕掛けられているかもしれないと思ったが、それらしいものは全く見当たらなかった。

　俺は部屋の中へと入り扉を閉めると、ライリーのいる場所に近づいていく。そしてソファーへと腰掛けると、ライリーと向き合う形になる。

　俺たちの座るソファーの間にはローテーブルが置かれてあり、その上にはワイングラスとダガーが置かれていた。グラスには中ほどまでワインが入っており、先ほどまでライリーが飲んでいたことは明らかである。そしてダガーには鞘が付いており、装飾からして戦闘用の物ではなかった。

　なぜダガーが置かれてあるのかは知らないが、ライリーがこちらに戦闘を仕掛けてくる様子はない。

「それにしても、ずいぶんと連合軍の手が早い。敗戦の知らせが届いたのは、つい先ほどの事だ。それにもかかわらず、これほど早く手(・)先(・)を送り込んでくるとは、よほど次の手を打たせるつもりはなかったのだろう」

「ん？　別に、俺は連合軍の命令でここに来たわけではないぞ」

「……ほう？　つまり、貴殿は自らの意思で遠路はるばるシスルまでやってきたと。なるほどなるほど……貴殿は、よほど勉強熱心であるようだな」

　どうやら、最初は俺のことを連合軍の手の者だと思っていたようだ。しかしそうではないことを知ると、予想外だとでもいうような様子を見せる。

　確かに状況から見て、連合軍の手の者だと思ったのも無理はない。逆に、俺が自分の意志でここまで来たこと自体が、おかしな話なのである。

「まぁそれはともかく、聞きたいことがあればなんでも聞くがよい。答えることのできるものは、なんでも答えるとしよう」

「じゃあ単刀直入に聞かせてもらうが、なんで戦争を起こしたんだ？　テロの関係者からは『人間の殲滅』が目的だと聞いていたが、まさかそれが本当の目的ではないんだろ？」

「半分は正解、半分は間違いといったところだな。確かに、人間の殲滅自体が目的ではない。そうなる道筋もあったが、私もそれは本意ではなかった」

　ライリーは要領の得ないことを口にする。いまいち、なにを言いたいのかがよくわからなかった。

「そうだな。こう言ってはなんだが、戦争が起きた時点ですでに我々の目的は、半ば達成されていたのだよ。そのあとはどう事が運ぼうとも、問題はなかった。戦争に負けたとしてもな」

「……なにが言いたいんだ？」

「では聞くが、貴殿は『人間』についてどう思う？　現在の、争い合う人間についてだ」

　そう言うと、ライリーは俺に真剣な眼差しを向けてくるのだった。