睡魔の霧
朝に連合軍の陣地を後にして、現在は夕方になっている。そしてそんな俺の目の前には、シスルへと入ることのできる渓谷の姿があった。
飛行魔法を使ってシスルを目指していたのだが、思っていたよりも時間がかかってしまった。シスルのある山の方向は前もって知っていたので、大まかな場所はわかっていたのだ。しかし、肝心の入口を見つけるのに苦労したのである。
渓谷のある付近は地面が踏みならされていたが、遠目でそれを目視することはできなかったのだ。一見すれば自然にできた渓谷でしかなかったので、近くに来てやっとここが入り口であると気が付いたのである。
渓谷を通らずに、そのまま山を越えてしまうという方法もあった。だが山にはそれなりの標高があり、多くの魔物が生息しているという話を聞いていたのだ。
なので安全策を取り、シスルの人間が出入りに使っているだろう場所を探したのである。それに入り口を探した方が、道に迷わないだろうという考えもあった。
そして現在俺は『虚実の仮面』を使い、姿を変えていた。身長は百三十センチほどしかない、『アンジェリカ』の姿である。
誰の許可もなく不法侵入する以上、姿を見られるわけにはいかないのだ。なのでもしもの場合を考え、今回も仮面を使用することにしたのである。
「……ここで間違いないな」
地面には多数の足跡がついているので、ここがシスルへの入り口に違いない。
付近に人の姿は見られないが、奥へ進めば確実に見張りをしている者がいるだろう。おそらく侵入者を阻む、城壁のようなものがつくられているはずだ。
壁があっても、飛行魔法を使っているので上を飛び越えてしまえばいい。しかし、その際に姿を見られてしまうのは好ましくなかった。
なので俺は《インビジブルミスト》を使って、予め姿を消しておくことにした。はたから見れば目立ちはするが、これで俺の姿を見ることはできないだろう。
インビジブルミストを使い、俺は渓谷の中へと入っていく。風はそれなりに吹いていたが、特段支障があるほどではない。渓谷の地面を見れば大岩などが取り除かれており、一通り整備されていることがわかった。
しばらく、俺は渓谷を飛行していた。日は徐々に沈んでいき、あたりが真っ暗になっていく。だが俺は《ナイトビジョン》を使っていたので、なにも見えなくなるということはなかった。
そしてそんな中、俺の目の前に巨大な門のついた城壁が現れる。渓谷の少し幅が広がった場所に作られており、城壁の上には数人の見張りの姿があった。
見張りたちは突然現れた霧を見て、なにやら慌ただしい様子を見せていた。しかし俺はかまわず、その上を通り過ぎていく。城壁は一定の間隔で建設されているようで、俺は三度その上を越えることになった。
シスルへと近づくにつれ、見張りの姿は倍ほどに増えていく。しかし、予想よりもその数は少なかった。どうやら、ほとんどの戦力を戦争に投入していたようである。
すべての城壁を越え、俺はやっとのことで渓谷をぬけることができた。そしてその先にあったのは、広大な農地であった。
それなりに民家の姿を見ることはできるが、思っていたよりもずっと田舎な光景である。しかしその中心部には、一際巨大な建物が立っていた。おそらく、あれが王城なのだろう。
王城の付近は異様に発展しており、酷く浮いた印象を受ける。しかもどの建物も無骨であり、どことなく軍事的な目的のために建てられてたように見えた。
今まで見てきたどの町とも、少し趣が違う作りである。
俺は町の上を飛び、王城を目指す。
戦争を行っていたからか街の様子はどこか活気がなく、出歩いている人は全くいなかった。さらに明かりのともった建物はほとんど存在せず、外灯の姿も見当たらない。俺にはそんな光景が異様に映った。
王城に到着すると、見回りを行っている兵士の姿をそれなりに見ることができた。やはりというべきか、最低限の人員は国に残していたようだ。
俺は王城の敷地内に着地すると、ストレージから『鳥銀のマスク』を取り出し、それを自分の顔へと張り付けた。そして局所的に《ポイズンミスト》を発動し、身構える兵士たちを霧で覆っていく。すると、兵士たちは糸が切れたようにその場へ倒れ込んだ。
別に殺したわけではない。睡眠毒のような毒性へと操作して、それで兵士たちを強制的に眠らせたのだ。なので、数時間後には目を覚ますはずである。
睡眠毒で王城を包み込んでしまえば、一網打尽にできるように思える。しかし、ポイズンミストの毒性を操作するのは魔力の消費が激しく、あまり広範囲に散布することはできないのだ。なので魔力の消費を抑えるために、わざと局所的に行使したのである。
俺は国王の姿を探して、インビジブルミストを発動しながら王城の中へと入っていく。見かけた兵士をすべて眠らせながら、歩みを進めた。
魔法が使えない者は、今回のような方法には全く抵抗することができないのである。睡眠毒の解毒ができなければ、数秒のうちに眠ってしまうのだ。なので、ほとんどの者はなにが起きたのかもわからず、地面へと崩れ落ちていく。
数人は《キュア》で睡眠毒を解毒したり、《ウインドバリアー》を発動してなんとか抵抗できた者もいた。
初見で対処できたのには素直に感心したが、しかしそういった者たちは《パラライズ》で全員気絶させた。対処できたというのと、対抗できるというのはまた別の問題なのである。
そうして探索を続けていると、二人の兵士に守られた扉を発見した。その二人は今まで見てきたどの兵士よりも、質のいい武具を身につけている。一目で、かなり強いことがわかった。
この扉の先には何か重要な物、もしくは人がいるのだろう。そうでなければ、これほどの護衛を待機させておくとは思えなかった。
「な、なんだこの霧は――ぐぅっ……！？」
「意識が……っ！」
今までのものよりもさらに効果を高め、二人の兵士へとポイズンミストを放つ。すると、二人はすぐさまその場に倒れ込んだ。
俺は二人の守っていた扉に手をかける。鍵がかかっていることはなく、その扉はそのまま開かれた。
「――遥々シスルまでようこそ。歓迎しよう、アンジェリカ殿……いや、ソータ殿と言った方がいいか？」
扉の先にいたのは、油断ならない視線をこちらへと送る、年老いた男だった。
