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共闘

「――ベヒモスが暴走を始めました！！　操作が利きません！」

「うむ、やはりか」

　シスル軍の陣地にて、一際巨大なテントの中にいた白髪の男が、納得するようにつぶやいた。年齢は五十ほどであり、その白髪は老化によるものであろう。

　そして、その男の周りには複数の研究者の姿があり、様々な装置が設置されていた。

「勇者が足を運んできたという時点で、こうなるかもしれぬとは考えていた。しかし、よもやそれが現実になろうとは……」

「騎(・)士(・)団(・)長(・)、あれを放っておいてはマズイかと」

「そうだな、早急に処理するとしよう」

　男はそう言うと、そばに立てかけてあった赤い金属――アダマンタイトで作られた槍を手にした。刃や柄に見事な彫刻がなされているが、それは実用的な範囲に収まっている。

　テントを出ると、男は槍を投擲するような姿勢をとった。そして、膨大な魔力をその槍へと注ぎ込んでいく。

「ウェアトルネード！」

　そう唱えられると、槍が強烈な風を纏った。男の髪がはためき、周囲に風が吹き荒れる。

「はぁああああああああぁっ！！」

　掛け声と共に、男は渾身の力をこめて槍を突き出した。投擲したのではなく、ただベヒモスに向けて突き出しただけである。だが、突き出したことによって纏っていた風が槍から離れ、ベヒモスへと放たれた。

　風は巨大な槍となり、ベヒモスの眼窩へと到達する。その瞬間、頭部が内側から破裂した。そしてベヒモスは地面へと崩れ落ちる。

「……よし、仕留めたか。ならば、次の策だな」

　槍を杖のようにし地面を突くと、男は大きく息を吸った。

「諸君！　今から最終作戦に移る！　我は単騎で向かうが、諸君らは一時待機せよ！　我が自身を討つ者に打ち勝った時、再び軍を率いて奴らに攻め入る！」

『はっ！！』

　男の周囲にいた者たちが、短く返事をする。それを耳にすると、男は馬にまたがって連合軍の陣地へと向かうのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

「……あの男、強いね」

　馬に乗ってこちらへと近づいてくる男を見て、氷室はそう漏らした。その言葉通り、俺から見てもあの男の強さは相当なものに見える。

　放つ雰囲気や立ち振る舞いからして、氷室ほどではない。だがそれでも、俺一人では互角といったところだ。しかし、現状ではとても戦えたものではなかった。

「どう……する？」

「……そうだね、僕以外にどれくらい対抗できそうな人がいるか……」

　氷室はあと一時間ほどすれば、ある程度元通りにはなるだろう。だがしばらく魔法が使えないのは、俺と同じであった。

　軍を率いて向かえば撃退できるかもしれないと思ったが、それは無駄死にが増えるだけだろう。あの男相手では、実力の足りない者ではどれだけいても対処できないはずだ。

「――おい、お前ら！！　ちょっと耳を貸してくれ！」

　徐々に接近してくる男に頭を悩ませていると、こちらへ勇気とその部下と思わる者たちが近づいてくる。部下と思われる者たちは、全員が魔法使いのように見えた。

「達也か、どうしたの？」

「端的に言わせてもらう。アンドレとソータ、お前たち二人にあの男の対処を命じる。異論は認めん」

「……は？　待って、それ本気で言ってるの？」

　氷室は心の底から驚いたようで、勇気に疑問を投げかける。そんな氷室に対し、勇気は全く表情を変えることがない。

「現状であの男に対抗できるのは、俺か聖王国の国王か、もしくはお前たちくらいなものだ。国王が出張るのはいろいろとマズイ。だから、お前たちに頼むことにしたんだ」

「いや、ちょっと待ってよ！　達也も見ていただろうけど、僕らはさっき強力な魔法を使ったんだ！　その影響でしばらくは魔法が使えないから、僕らに任せるのはあまりにも無謀だ！」

　確かに、あの男に対抗できそうな者はかなり限られている。だがよりにもよって俺と氷室に対処を任せるなど、勇気はどうかしていた。

　俺は魔力をほぼ使い切り、氷室はしばらく強力な魔法を使うことができない。にもかかわらずあの男と戦ってこいというのは、言外に『死んでこい』と言っているのと同じようなものである。

「そんくらいは俺もわかってる。だから、とりあえず手を出してくれ」

　言う通り手を出すと、勇気の部下が俺たちの下へと近づいてくる。そして一言二言俺たちに言葉をかけたのち、手を握って魔力を送り込んできた。

　突然のことに驚いたが、それが魔力の譲渡であると気が付いたので、素直に受け入れることにした。どうやら部下たちは、俺たちの魔力を回復させるために連れてこられたらしい。

　しばらくして部下の全員が譲渡を終えると、保有魔力はある程度回復していた。

「魔力はどれくらい回復した？」

「俺は半分ほどだ」

「僕も奏多と同じくらいだね」

「……お前らって、バカみたいに保有魔力が多いんだな」

　勇気はあきれたようにつぶやく。しかし魔力が回復したところで、男に対抗できるかと言われれば、そういうわけではない。魔力の譲渡は助かったが、この状態で行けと言われても、無茶としか言いようがなかった。

「それくらい回復したら戦えるだろう。なにも俺は、無意味に突っ込めなんて言ってるわけじゃない」

「でも、僕は強力な魔法が使えないんだよ？　明らかに頼む相手を間違えている」

「わかってる、だからお前は後衛に徹しろ。ソータ、お前が前衛をするんだ」

　俺に顔を向け、勇気はさらに無茶を言い出した。あまりの注文に、俺はギョッとして目を丸くする。

「いや、俺じゃ無理だ！」

「できないなんて言わさん。俺相手にやりあえるんだ、お前ならできるはずだ」

　勇気は真剣な眼差しで、俺のことを見つめてくる。その様子から、決してふざけて言っているのではないことはすぐにわかった。

　十秒ほど、俺と勇気は見つめ合う。そして、俺はあきらめたようにため息をついた。

「……わかった。でも、危なくなったら勇気も戦ってくれ、それが条件だ」

「約束しよう」

　俺が出した条件に、勇気はうなずいた。

　確かに勇気が危惧していることもわかる。ここからでも見えたベヒモスを仕留めた攻撃は、あの男がやったはずなのである。もし男があの時の攻撃をもう一度放てば、陣地に大きな被害が出ることは間違いない。

　それを阻止する人員として、陣地に強者が残っていた方がいいはずである。それで陣地をどれくらい守れるのかはわからないが、いないよりかは格段にマシだろう。

「本当に行く気？」

「あぁ。魔法が使えたら、対抗できない相手ではないだろうしな」

「そうか……わかった、僕も行こう。後ろは任せて」

　気乗りしない様子ではあったが、氷室も男と戦うことを決めたようだ。

　捕らえることは難しいので、おそらくは男は殺すことになるだろう。止めの攻撃は、俺が行う必要があるだろうな。

「――ソータ、私たちも一緒に行くわ。ただここで待っていることなんてできないもの」

「はい、お願いします」

「……気持ちはありがたいが、今回は遠慮してくれ。あまりにも危険すぎる」

　アリスとアルバニアが同行を申し出たが、俺はそれを断った。

　俺だけでは、あの男を前衛で抑えることはできないだろう。かといって氷室を前衛にしたとして、今の状態でそう長く持つとは思えなかった。

　隙を見て二人の下まで近づかれれば、なんの抵抗もできずに殺されてしまうかもしれない。そんな場所へ、二人を連れていくわけにはいかなかった。

　そう二人に説明すると、二人は渋々ながら同行をあきらめてくれた。

「……わかったわ。けど、行くのであれば勝ってきてよね。勝てなかったとしても、絶対に無事で帰ってきて。……いいわね？」

「あぁ、もちろんだ」

「なにも必ず勝利する必要はありません。ですから、勝つことよりも自分の身の安全を重視してください」

「わかってる。端から死ぬ気なんてないから、安心してくれ」

　あの男相手では、できるだけ一緒にいる人数は少ない方がいいはずだ。

　気にかけておく人数が多いと、いいようにやられる可能性がある。撤退する際のことも考えると、俺と氷室の二人が最善であるはずだ。

「アンドレ。もし後(おく)れを取るようでしたら、給料をゼロにしますからね。なにがあっても、生きて帰ってきてください」

「はい、絶対に二人そろって帰ってきます」

「私は陣地で防衛の準備に取り掛かります。こちらのことはお気になさらず」

　セレスは氷室にジト目を向けていた。

　今言ったことを思うと、陣地の防衛に関してなにかしらの策があるのかもしれない。過信はよくないだろうが、それでもある程度は期待していてもいいはずだ。

「国王連中には俺から話をしておく。本心では俺も戦いたくはあるが、ここで我を通すわけにはいかないしな。お前たちにあいつのことは任せる。だから、盛大に暴れてこい」

　勇気は勝気な笑みを浮かべ、俺たちに向けてそう言った。俺たちが負けるとは、微塵も思っていないようである。

　皆の激励を後に、俺と氷室は馬に乗って男の下へと向かうのだった。