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千の群れ(１)

　この草原に来てから五日がたった日の朝。俺たち連合軍は、こちらへ進軍するシスル軍を、たった今迎え撃っているところだった。

　距離は五百メートルほど離れてはいるが、ここまでザッザッという足音が聞こえてきている。シスル軍の兵士は規則正しく整列しており、馬などには乗っておらず、全員が徒歩だった。

　――今日の早朝の事だ。連合軍の諜報部隊が、シスルの様子が以前と違うことに気が付いたのは。どうやら大勢の兵士を整列させていたり、武具の確認を集団で行っていたらしい。明らかに、それは開戦の前準備であった。

　シスルの異変に気が付いた連合軍は、すぐさま兵士や冒険者の召集を行い、迎撃準備に移る。事前に手順は決めてあったので、大きな混乱はなかった。

　兵士や冒険者は陣地から一キロほど離れ、迎撃態勢をとる。

　対人要員である兵士は前線にいるが、魔物を相手取る俺たち冒険者は、それよりも少し後ろの方にいた。魔物が現れるまでは体力を温存するために、少しの間待機することになっているのである。

　さすがに前線が危うくなれば兵士たちに加勢はするが、それまではどうにか兵士たちに耐えてもらう必要があった。

　シスル軍は俺たちに近づいてくると、一定の距離で立ち止まった。おそらくそこは、連合軍の遠距離攻撃がギリギリ届かないであろう場所だ。

　後方の兵士が全員前線まで到着するのを待っていたのだろう。しばらくして突撃の合図とともに、シスル軍は武器を手に俺たちの下へと一斉に駆け出した。

『――うおおおおおおおおおおぉっ！！』

　シスル軍の兵士は掛け声を上げた、飛来する矢や魔法をものともせずに俺たちへと突っ込んでくる。しかし、その様子が少し妙だった。

　普通、最前線で敵軍に突撃するとなれば、多少の怯えは感じるはずである。だがシスル軍の兵士に、そんな様子は全く見られなかった。その光景は、俺の目には不気味に映った。

　よく見れば、シスル軍の兵士は皆目が異様に血走っている。それに加えかなり興奮しており、普通の状態でないことは明らかだ。

　おそらく恐怖を紛らわすためや士気を上げるために、兵士全員が何らかの薬物を摂取しているのだろう。かなり強引な方法ではあるが、その効果は確かなものだった。

　連合軍とシスル軍では、人員が二倍ほども違うのだ。なので数で上回る俺たちの方が有利であるはずなのだが、戦況は五分五分であった。

　シスル軍の兵士は精強で、全員が程度のいい装備を身に着けている。しかも薬によって筋力が上がり、恐怖を微塵も感じていないのだ。人数有利の連合軍であっても、シスル軍の異常な強さに苦戦を強いられていた。陣地に残っている者もそれなりにいるとはいえ、この苦戦は想像以上である。

　そんな中、シスル軍の陣地から何かが一斉に飛び立つのが見えた。ここからは黒い点にしか見えないが、そんな点が数え切れないほど存在している。百は優に超えており、五百……いや、千を上回っている可能性もあった。

　おそらく、あれのすべてがコラプトバードなのだろう。Ｄランクの魔物なので一羽一羽がそこまで強いという事はない。だが目の前では、それが恐ろしいほどの数で群れを成しているのだ。

　冒険者や兵士たちが凍りつくように、一瞬動きを止める。前線にいたのですぐに正気に戻ったが、目の前の光景はそれほどの衝撃だった。

　冒険者の中には完全に怖気づいている者もいる。確かにあの群れから一斉に攻撃されると、丸腰では一瞬で命を奪われてしまいかねない。防具があるのである程度は耐えられるだろうが、それでも袋叩きにされれば数分と持たないだろう。

「――おびえるなっ！！　数はバカみたいに多いが、所詮はＤランクの魔物だ！　各個撃破していけば、勝てない相手ではないはずだ！」

　一人の冒険者の男が、腰の引けていた者たちへと激励した。

　男の言う通り、確かに数はとてつもなく多い。だが落ち着いて地道に倒していけば、討伐しきることも不可能ではないはずだ。

　それに、魔法による広範囲の攻撃を放てば、一気に複数羽を倒すことができるだろう。まだ、今は諦め時ではないはずだ。

　コラプトバードの群れを観察していると、その中心に一際大きな魔物がいることがわかった。おそらく、あれが司令塔であるワイバーンだろう。その背中に人間が騎乗しているのを見るに、間違いない。

　あまり鮮明には見えないが、ここから見る限り騎乗者は髪が灰色の年若い男だった。手には手綱のようなものを握っており、連合軍とシスル軍の様子を見下ろしている。

　こちらへ近づいてくるにつれ、バサバサと羽ばたく音が何重にも聞こえてきた。アンデッドであるため鳴き声を上げることはないが、それでも羽ばたく音はやけにうるさく感じる。

　一面の黒が、空を塗りつぶす。そしてその中には眼窩に浮かぶ赤い光が、不気味に爛々(らんらん)と輝いていた。

　群れは俺たちの下(もと)へやってくると、上空から一斉に束となって急降下した。

　どうやらワイバーンは上空に留まるようであり、俺たちのちょうど上あたりで滞空する。

「ブラストボール！」

「ウォーターカッター！」

　俺たちは急降下する群れへ、様々な遠距離攻撃を加えた。矢や魔法は決して少なくない数のコラプトバードへと命中し、どす黒い血液や羽をまき散らしながら絶命する。だが、決してその勢いは衰えない。

　群れは畳み掛けるように急降下を続け、ついに俺たちへと襲い掛かった。