死なば諸共(２)
「――ぐあああああああああぁっ！？」
俺たちに襲い掛かった、閃光と爆音と衝撃。その威力はすさまじく、一瞬で視界が白に染め上がる。そしてつんざくような爆音が鼓膜を痛いほどに叩き、強烈な衝撃波が周囲を揺さぶった。
魔法の障壁を展開していたのである程度威力を抑えることができたようだが、それでもなお意識を失いそうになるほどにはすさまじいものだった。
おそらく冒険者の男は、何らかの方法によって自爆したのだろう。先ほどの様子からして、服の下に爆弾を抱え込んでいたに違いない。
男が何かをしようとしていたのはある程度わかっていたが、しかしそれがまさか自爆特攻だったとは……。
「お、おい！ 大丈夫かっ！？」
「……男を直接見ていたから、光で目がやられただけだ。あんたは大丈夫なのか？」
「あぁ、守ってくれたから俺は平気だ」
「そうか、ならよかった」
爆発が収まると、兵士が倒れ込んでいた俺の肩を揺さぶった。だがしかし、目がやられてしまったようで、なにも見ることができない。それに、耳鳴りが酷い。頭も痛いし、しばらくは立ち直ることはできそうになかった。
兵士はどうやら男を見ていなかったようなので、目は無事だったようだ。腕を引いたことで俺に注目していたことが、功を奏した形だろう。
しばらくして爆発の影響が落ち着いてくると、俺は周囲の状況を確認するために目を開く。視界はまだ霞んでいたが、ギリギリ目を開けることはできた。
そして目に入ってきたのは、吹き飛んだテントの数々だった。男のいた場所を中心に、周囲にあったテントが根こそぎ吹き飛ばされている。完全に骨組みが壊れてしまっているのを見るに、もう一度使うことはできそうになかった。
男のいた場所を見れば、そこにはもはやクレーターしか存在していなかった。男は完全に爆散したようで、周囲に血が飛び散っているのがわかる。
とっさに魔法の障壁を展開したことで、重傷を負うことは防げたようだ。だが、それでも気づかないうちに、爆風によって吹き飛ばされていたらしい。……あまりにも周囲の様子が一変しているので、わかりづらくはあったのだが。
兵士の同僚の姿が見当たらないし、おそらくどこかへと吹き飛ばされてしまったのだろう。本当に、あの男はとんでもないことをしてくれたな。
「あの男は、いったいなにを考えていたんだ？」
「たぶん、重要人物を目標に自爆攻撃をしようとしていたんだろう。こんな感じにな」
「……事前に発見できたのが幸いだったな」
こんな爆発が近くで起きたら、どんな人間もただでは済まないだろう。重要人物には多くの場合護衛がついているとはいえ、先ほどのような爆発では防ぐことも難しいはずだ。
爆発の直前に男が浮かべていた不気味な笑みは、『捕まるくらいならお前たち諸共自爆してやる』といった、そんな意図があったように思えた。あの笑みを思い出すと、背筋が凍りつくような感覚に襲われる。
「――お二方、無事ですか！？」
突然、上からそう声が聞こえてくる。そちらに顔を向けると、そこには非対称の翼を広げ滑空する、『セレスティア』の姿があった。
以前から翼を持つセレスは飛べるのか疑問だったのだが、多少不慣れではあるが滑空はできるようだ。
「セレスか、なんでここに？」
「陣地の防衛に関して、こちらへ相談に来ていました。そして突然爆発が起きているのが見えまして、急いで駆け付けた次第です」
難なく着地すると、セレスは俺の問いに答えた。
「それでなのですが、こちらで何があったのかお聞きしても？」
セレスは周囲を見ながら、そう口にする。
俺は簡潔になにがあったのかを話す。話を進めていくうちに、セレスの表情は徐々に曇っていった。
「……なるほど、シスルも惨いことを思いつきますね」
飛び散った男の血液を一瞥し、セレスはそう言った。そこには、どこか怒りや嫌悪感を覚えているような表情が浮かんでいる。
そんなことをしていると、続々と兵士や冒険者たちが俺たちのいる場所へと駆けつけてきた。あの爆発は結構な威力だったし、遠くにいたとしても大半の者は気が付いたことだろう。
「どなたかベネット王国軍の上層部に、シスルの間者が自爆攻撃を行ったと、至急連絡をお願いします！」
セレスが兵士たちに伝達を頼むと、一人の兵士が引き受けてこの場を立ちさった。残りの者たちは、周囲にケガ人がいないかどうかの捜索など、各々ができることを始める。
「このような手を打ってくるのです。おそらく、数日中にはシスルと衝突することになるでしょう」
「開戦は、近いのかもしれないな」
セレスの予想に、俺は同意する。今更ここから立ち去るなんてことは、絶対にないだろう。
しばらくして軍の上層部の人間が来ると、俺たちは後処理を手伝うことにするのだった。
