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情報交換(２)

「――なるほど、そんなこともあったのね。参考にさせてもらうわ」

　一通り二人の知らなそうな情報を話し終えると、ミーナはそうつぶやいた。

「ありがとう、助かったわ。おかげで後ほど行う交渉がうまくいきそうよ」

「はい、情報提供感謝します。それほどたくさんの情報を手に入れることができるとは、さすがはアンジェリカさんですね」

「うん、そう言ってもらえると私も嬉しい」

　二人に言ったのは、オースティンやベネット王国で活動していた際に手に入れた、何気ない情報からあまり知られていないような情報である。もちろんあえて言わなかったことも多いが、それでもかなりの情報を話すことができただろう。

　今話した情報の中には悪事に使えそうなものもあったが、まぁその心配は必要ないと思われる。二人の性格はある程度知っているし、他国に対して身勝手なこと事をするような者たちではないからだ。

「想定していたよりも多くの情報を知ることができたし、私たちももう少し情報を提供させてもらうわ」

「そうですね、私たちが話したのは帝国の内情だけですし、それだと公平ではないですしね」

　別に気にしてはいなかったが、俺はかなり多くの情報を二人に伝えた。情報量のつり合いが取れていないと言われれば、確かにそうかもしれない。

　断る理由は全くないので、俺は再び話を聞くことにした。

「知っての通り、私たちはほかの国々と合流してここまでやってきたわ。仲間になったとはいえ、完全に信じ切ることはできない。だから、連合軍はたがいに警戒し合っているわ。つねに動向を探っていたり、人知れず間者を送り込んだりと、たがいにそれなりのことをやっているのよ」

「ある程度そのことには察しがついていたけど、それがどうかしたの？」

「そうね。単刀直入に言うと、それ関連でベストが不可解な者と遭遇したのよ。……いえ、遭遇したというのは少し語弊があるわね。ベストは間者が潜り込んでいることに気が付いたんだけど、相手はかなりの腕利きで発見することができなかったのよ」

　ミーナの話を聞いて、俺にある疑問が浮かんできた。

　ベストが発見できなかったということは、相手はベストよりも上手(うわて)だったということだ。俺が知りうる隠密に長けた者の中で、ベストは一番腕のいい者なのである。そんなベストが出し抜かれたとなると、相手は俺の想像を絶する腕の持ち主であるはずだ。

　ハッキリ言って、そんな奴が本当にいるのなら俺が相手取ることは不可能に近い。ベストでさえ隠密行動されると見つけることが困難なのに、それ以上の相手がいるとはとても考えたくはないことだった。

「……ベストが？　本当にそんな奴がいたの？」

「えぇ。ベスト、そうよね？」

「はい、気配を感じることができたものの姿を発見するには至らず、逃走を許してしましました。まるで姿を消していたようでして、そこに誰かがいたことしかわかりませんでした」

　そこに誰かがいることはわかるが、姿が見当たらない。確かにそれでは、何らかの方法で姿を消していたと考えるのが打倒に思えた。

　しかしベストの言い草からして、その際に霧などは出ていなかったのだろう。ということは、相手はなにも使わずに姿だけを消していたということである。

　俺はそんなことができるだろう魔法に心当たりがある。だが、その魔法はとても常人が使えるようなものではなかった。

　あまりにも発動と維持が難しく、かなりの魔法行使力を要求されるのである。実際俺は使えるかどうかを確かめたことがあったのだが、うまく発動させることはできなかったのだ。俺よりも上の魔法行使力を持つアリスだって、使うことはできないはずである。

　――その魔法の名前は《ミラージュ》。

　光の屈折具合を操ることで物を不可視にしたり、実物以上に巨大な姿にしたりすることのできる魔法である。生物にも使用することができ、うまく使えばどんなものでも完全に透明にすることができるというのだ。

　ベストが出会った相手は、この魔法を使っていたと思われる。説明された状況を思うに、この線が有力だろう。

「いつそいつに出会ったの？」

「王都を出発して二日目の夕方ごろです。状況的に考えて、おそらく相手はシスルの者ではないでしょう」

「じゃあ、どこが？」

「私は『聖王国』の手の者だと考えているわ。以前から探りを入れていたことが確認されているし、相手の技量を思うとそう考えるのが妥当なのよ。ベストを上回るほどの相手であり、かなり難しい魔法を使っていたとなると、考えられるのはおそらく……」

　そう言われ、俺もその存在に思い当たった。一瞬本当にその者かと疑問に思ったが、思い当たる者はほかにいない。

　俺はおもむろに口を開き、その存在を口にした。

「――勇者」

「そうよ。現在の連合軍に、該当する人物はその一人しかいないわ。ほかにも候補はいるにはいるけど、一番有力なのが勇者なの。……一応聞いておくけど、アンジェリカちゃんじゃないわよね？」

「うん、私はやってない。第一姿を消す魔法は《インビジブルミスト》しか使えないし、ミーナたちをコソコソ探るなんて遠回しなことはしないしね」

　ミーナたちに用があるのであれば、今のように直接話に来ればいい。もちろん『偽りの仮面』を使っての状態になるが、それも忌避することではないのだ。

　……それにしても、氷室が帝国に探りを入れているかもしれないのか。

　まだ確定とは言えないが、それでもおそらくは氷室の仕業で間違いないはずである。氷室自身の意思か、それとも教会や国の命令か……どちらの場合でも、面倒なことには変わりないな。

　なにが目的なのかは知らないが、なにかしらの目的があることは確実だろう。ただまぁ、本人に聞くのはもってのほかなので、それを確かめる術は持っていないのだが。

「アンジェリカちゃんはこの後どうするの？　もしよければだけど、私たちに協力してもらえないかしら？」

「……いや、戦争の成り行きを見届けたら、そのまま帰ろうと思ってる。だから、今回は遠慮しておく」

「そう……じゃあ、またの機会にお願いするわ」

　今回はずっとこのままの状態でいるわけにはいかないので、断るという選択しか残されていなかった。

　少し悪いことをしたかもしれないが、分身なんてできるわけがないので、これは仕方のないことだったと思うことにしよう。

　俺は長時間無断で留守にするとアリスとアルバニアに心配されると思い、折を見て三人と別れを告げ帰路に就くのだった。