252/396

シスルの戦力(２)

「巨大な魔物の足音……その魔物の姿は見ていないのか？」

「はい。私は聞くことができませんでしたが、証言によるとかなりの大きな音であったと。巨大な体躯を持ち合わせていなければ、出すことは不可能だろうとのことです」

　そう偵察部隊の隊長は答えるが、その言葉には疑問符を浮かべる者も多い。かく言う俺もそうだ。

　もしそんな巨大な魔物がいれば、間違いなく調査中に姿を見ることができるだろう。体躯が大きければその分目立つし、馬車に積まれたコラプトバードを確認できたのなら、その巨大な魔物を見つけることも難しくはないと思うんだが……。

「馬車が移動する音と聞き間違えた、とかじゃないよな？」

「断続的ではなく一定のリズムをもっていたようで、足音で間違いはないと」

「なるほど……まぁいい。ここでいくら推測していても、机上の空論である可能性は捨てきれないからな。戦場に出る者は、巨大な魔物が出現するかもしれないと、心の内にはとどめておいてくれ」

　勇気の言葉に、騎士や冒険者たちがうなずいたり返事をする。事実か確かめることのできない、意味がないかもしれないことに時間を使うよりは、もっとほかのことに労力を割いたほうが建設的だろう。

　そうして、偵察部隊の隊長は淡々と調査内容を口にしていく。付近に生息する魔物やシスル軍の直近の動向など、多岐にわたる情報をこの場で共有した。

「シスル軍には今のところ、なにかしらの行動を起こす様子はありません。どうやら連合軍の到着を待っていたようでして、この草原で干戈(かんか)を交える気であることは間違いないようです」

「近日中に攻めてくることは考えられるか？」

「わからない、としかお答えできません。なにぶん隠密兵の数が多く、近づくことは困難なのです」

　ベネット王国の国王であるジュリアスは、疑問を口にする。

「奇襲の警戒は怠っていないようで、つねに一定数の見張りが確認されております。そして今回に限っては、少数での奇襲はあまり得策ではないと思われます。よほどの腕を持っていないと、即座に発見されてしまうでしょう。隠密の腕利きは我々の中にも数多くいますが、そういった方々に奇襲や戦闘を任せるのは少々酷な話かと」

　隠密の腕利きと聞いてまず思い浮かんだのが、ミーナの部下である『ベスト』だ。あの人なら厳戒態勢のシスル軍にも忍び込めるだろうし、そうそう見つかることはないだろう。

　だがベストは奇襲や戦闘を得意とはしておらず、情報収集といった方面に秀でているのだ。多くの隠密を得意としている者が戦闘を好まないのを考えれば、そういった者たちに奇襲を任せるのは愚策に思えた。

「とはいえ、我々は今日明日に行動を起こすことはできません。しばらく戦備を整える必要がありますし、今すぐに打って出るというのはあまりにも早計な行動と言わざるを得ないでしょう」

「今攻めてきても迎撃は可能だが、こちらから攻めるのは少し無茶だな。シスルが先に到着していたことを考えれば、多少無理をしたとしても準備は万全にした方がいい」

　現在はこの草原に到着してから、まだ半日も立っていない。なので完全に陣地の設営が済んでいるわけではなく、突貫で作り上げている場所も多かった。

　そういった場所は集中的に兵士たちが守ってはいるが、開戦すればそこを守り切ることは難しくなるかもしれない。そうなればそこを攻められて、突破されてしまうかもしれないのだ。準備に時間を割いても無駄にはならないだろう。

「それと開戦した際のプランなのですが、できるだけシスル軍を迎え撃つといった形をとった方がいいと思います。その方が被害をおさえることができるでしょうし、相手をこちらのペースに持ち込ませることができるかもしれません」

「攻めと守りでは、断然守りの方が有利だ。今回は守りに徹した方が、より戦況を有利に進められるやもしれんな。マイルズ殿の意見には、私も賛成だ」

　マイルズの言葉に聖王国の国王ジェイクが同意すると、ほかの者たちも一斉にうなずいた。

　こちらの方が人数では倍ほども上回っているし、守りに徹した方が安定するだろう。それに、より相手にとって厄介な戦術を取った方がいいのは間違いない。

「人間は各国の兵士が受け持ち、魔物は冒険者が受け持った方がいいかもな。それが適材適所だろう」

「そうですね、それが得策かと。国の事情もあって、我々はあまり魔物を相手にしたことがありません。ですので、そうしてもらえると助かります」

　レナード帝国は国土のほぼすべてが頑丈な城壁に守られているので、よほどのことがない限り魔物が侵入してくることはない。さらに帝国には冒険者ギルドが存在せず、魔物を専門的に狩る者がほとんどいないのだ。

　そのため、魔物の対処を心得ている者が少ないのは必然であった。

「シスル軍の兵士は全員が同じ鎧をまとっているため、同士討ちは起こりづらいと思われます。我々連合軍の装備は統一されていませんが、特に目印を付けたりする必要はないでしょう」

「それは助かるが、こちらの動揺を誘うために、わざと違う装備を身につけている者がいる可能性もある。そういった奴に攻撃されたら、迷わず斬れ。俺たちに攻撃してくるのはシスルの人間か、もしくは血迷った裏切り者だ。そいつらに出くわしたら、殺すことを戸惑うな。俺たちに攻撃してくる以上、敵には違いないからな」

　乱戦になった場合、一番怖いのは同士討ちである。キチンと陣形を組めていればいいが、乱戦になれば誰が敵か味方なのか区別できなくなる場合があるのだ。

　戦場ではいつ何が起こるかわからない以上、つねに周囲には気を配っておく必要があるだろう。

「あと今回の目的だが、それは事前に話し合って決めてある。――それでその目的とは、操られている魔物の完全討伐および、シスル軍の大将の討伐、あるいは捕縛だ。今後のためにも、捕虜はある程度必要だろう。だから、相手が降伏したら武装解除してから縛り上げてくれ」

「情報を引き出したり、シスルとの交渉時に役立つでしょうし、捕虜はいた方がいいでしょうね」

　いざ開戦した際に問題が起きないよう、俺たちは徹底的に議論を重ねるのだった。