シスルの戦力(１)
連合軍は急ピッチで用意を整え、王都を出発した。移動はすべて馬車で行うことになっており、荷馬車までにも人を乗せての大移動を行っている。
移動をすべて馬車で行う理由は、もちろん目的地に到着する時間を早めるためである。そのために足りない分の馬車を商人から借りてきたという話だから、改めて事の重大さを肌で感じることができた。しかも、ものの数日でそれを行ったのだから恐れ入る。
馬車で移動するので、人間が極度に疲労することはない。しかし馬車を引く馬は、定期的に休息させる必要があるのだ。
およそ一時間走って休憩。そして水分補給や軽い食事を行わせてから出発。そんな感じで昼の本休憩もはさみつつ、着々と移動を行った。
そして移動を始めてから五日がたち、俺たちはやっとのことで目的地である草原へとたどり着いた。
まばらに生える木々や大岩は転がっているが、この草原は比較的平坦だった。ここに町がつくられなかった理由としては、よく魔物がこの草原を通るらしく、街をつくるのには適していないという話だった。しかし、今回のように短期間陣地を構える分には問題ないようである。
草原の向こう側、かなり遠くの方を見れば、シスル軍と思わしき者たちがテントを張って陣地を構えているのが見えた。
ここからではよく見えないが、おそらくあそこにある分がすべてではないはずだ。平原を超えた先にある森の中などにも、テントが続いているように思えた。
規模でいえば、レナード帝国と戦争をした際に見たテント群よりも遥かに巨大だった。もはや大国が揃えた軍勢であると説明されても、疑う余地がないほどである。
俺たちは先行していた偵察部隊と合流し、陣地の設営へと即座に取り掛かるのだった。
―― ―― ―― ―― ――
日の沈みかける夕方頃、一際巨大なテントの中ではピリピリとした緊張感に満ちていた。ここには各国の実力者や権力者が集結しており、そんな中には国王たちの姿もある。
国王が戦地に出向くのは、最初はあまりにも危険すぎると思った。だが、今回は事があまりにも重大であるため、即座に重要な判断ができるようにと、ここまで来ることになったらしい。
当然そんな重要人物が複数いることもあり、ここに集められた戦力はすさまじいものである。
勇者の氷室を始め、俺たちを含むＡやＢランクの冒険者が複数人、ほかにも各国の腕利きの騎士が勢ぞろいしているなど、もはやどのような相手でも瞬殺してしまいそうな戦力であった。しかも、もちろん連合軍の戦力はこれだけではないのだ。ほかにも現在見張りを行っている者などを含めれば、かなりの人数実力者がいることは確実である。
「――それでは、しばらく我々偵察部隊が行っていた調査で得た情報を、口頭にて説明させていただきます」
偵察部隊の隊長を務めていた者が、そう皆の前で口を開いた。
「本日から二日前、シスル軍へ増援部隊の合流が確認されました。夜間での調査だったため不備な点があるかと思いますが、およそ五万人ほどの人数だったと」
「既存の二十五万人に加えて、更に追加で五万……おそらく、シスルは国家総動員で今回の戦争に挑んでいるんだろうな。そうじゃなければ、こんな人数戦争に投入することは不可能に近い。強国ならまだしも、シスルの規模を考えればそれが妥当だろうな」
勇気は、考察するようにつぶやいた。
レナード帝国でさえ、最大で二百五十万人ほどの戦力しか保有していないのだ。しかもその数字は、すべての退役軍人や冒険者も含めた数なのである。もしそんな戦力を投入すれば、間違いなく国の安全に関わる事態が起こるだろう。
シスルの規模を正確には知らないが、それでもレナード帝国よりも巨大ではないはずである。ということを考えれば、シスルは今回国を捨てる気で戦争に挑んでいるのかもしれない。
……しかし、そんな話があるか？ 戦争を起こしたのだから、絶対になにかしらの目的があるはずなのである。
国が滅んでしまえば、そんな目的も達成できないと思うんだが……いったい、シスルはなにを企んでいるんだか。
「人間以外の戦力に、なにか変わったことはあるか？」
「はい、シスルの操る魔物の数が、以前よりも増えているはずです。馬車で輸送されていたようなので、正確な数は不明なのですが」
「……なるほど。そういえば魔物の種類を聞いていなかったんだが、それは判明しているのか？」
「姿形から、『コラプトバード』であると推測されています」
俺はコラプトバードという魔物に聞き覚えがあった。確か、何かしらの本で名前を見たことがあったはずだ。
「そのコラプトバードとは、どのような魔物なのですか？」
「シスルの周りにある山の周辺に生息する、Ｄランクの魔物だな。腐食性であり、主に魔物の死骸を食べるが、時には小型の魔物や人間を襲うこともあるそうだ。群れを形成し、集団で襲い掛かる性質がある。体重は最大で三十キロほどで、翼を広げると四メートルを超えることもあるそうだ。俺は見たことがないから、知識しか持っていないんだが」
「……それが千羽以上、ですよね？」
「はい。さらに加えると、アンデッドとなっているので毒は無効であり、決して怯むようなことはないと思われます。戦闘する際は充分に気を付けて対処にあたってください」
マイルズの疑問に、勇気と偵察部隊の隊長がそう答える。
それにしても、勇気は魔物に関しての知識をかなり蓄えているらしい。おそらくコラプトバードは特定の地域だけに住むマイナーな魔物であるはずだ。にもかかわらずその性質を把握しているとは、見かけによらず勉強は得意なのかもしれない。
それにしても、アンデッドとなっている以上、通常の生物に効果的な戦法が取れないのは何気に厄介だな。毒の霧を発生させて一網打尽にするとか、大きな音などで混乱させることができれば、対処はかなり楽なものになっていただろう。
まぁまだ戦ったことがないので、土壇場で効果的な対処法を思いつく可能性もありはするのだが。
「――それともう一つ奇妙なことがありまして……調査を行っていた際に、巨大な魔物の足音かと思われる音を聞いたと、複数報告を受けております。ですので、もしかすれば我々の知らない戦力を、シスルはまだ隠し持っている可能性があります」
