首脳会議(２)
「――それにしても、こういう場にファーガス聖王国の人間が加わっているのは、ちょっと珍しく思えるな。普段なら戦争に自分から関わろうとはしないし」
「そうだな。我々は中立を貫いており、相手から手を出されなければできるだけ戦いは避けたいと考えている。だが、今回はシスルが先に手を出してきた挙句、我が国もかなりの被害を受けてきた。これで黙ってみているだけというのは、我が国とて到底許容できることではないのだ」
「まぁそうだな。なんでも、そっちの王城もテロに狙われたんだろ？」
「あぁ、この国などと同じようにな」
シスルの者たちによって引き起こされた一連のテロ行為は、ほぼ同時期に同規模で複数箇所にて行われたのだ。王城が爆破されたのはなにも王国に限った話ではなく、ほかにも帝国や聖王国にオースティンと、同日に行なわれていたのである。
この事からわかるのは、一連のテロは前々からかなり入念に練られていたということだ。つまり、シスルは数年――または数十年も前から、今回の計画の準備を進めていた……ということである。それを国王たちは理解すると、そろって固唾を呑みこんだ。
「シスルは、とんでもない事を画策していたようですね。今よりも早く知ることができていれば、結果はもっと違っていたでしょうに……」
「マイルズの言いたいことも分かるが、それを言っても何も変わらないからなぁ。まぁ、早く知れていれば今よりも余裕はあったんだろうが」
もっと早い段階でシスルの計画が露呈していれば、対応はかなり変わっていたはずである。早期にこちらから打って出るなり、もしかしたら話し合いで解決できる道筋もあったかもしれない。
しかし、もはやそれらは後の祭りである。どれだけ後悔しても、決して状況が好転するはずもないのだから。
「――シスル軍は王国方面へと徐々に接近してきておりました。武装や隊列から、明らかなる戦争のための行動であると確信できます。なお現在は開けた草原にとどまっているようで、もしかしたらそこで我々を迎え撃とうと考えているのかもしれません」
ジュリアスはシスルの現状を説明しはじめる。王国以外の国々は移動を行っていたのであまり余裕がなく、現在最もシスルを調べることができていたのはベネット王国なのだった。
「間者を忍び込ませる、というのは難しそうなのか？」
「そうですね、シスルは暗部の者を使ってつねに周囲を警戒しており、そういったことができる隙はないとのことです。ただ近づくだけでも、即座に気づかれてしまうでしょう」
「そうか。内側から混乱させることができれば、戦いを有利に進めることができると思ったのだがな」
ジェイクはため息をつき、いかにも期待が外れたとでも言いたげな様子を見せる。
「シスルの戦力は桁違いです。おおよその人数ではありますが、シスルは今回二十五万人ほどの戦力を投入してきているようです。大多数が正規軍人だと思われ、同じ装備を身に着けていた、と」
「前々からシスルには不明なことが多かったが、まさか軍人をそんな大量に用意していたとはな。たぶん今回の事にも関係あるんだろうが、小国の戦力にしてはちょっと異常な数字だな」
「我々『連合軍』の戦力は、総数五十万ほど。人数ではこちらが勝っていますが、正直これでも不安は残りますね。第一、問題なのは人間ではないですし」
マイルズがそう言うと、ほかの面々は難しい顔を浮かべる。というのも、シスル軍の戦力において、一番の不安となっているのは人間の存在ではなかった。なぜなら、シスルはもう一つ別の部隊を用意していたのである。
――それは、使役されたアンデッドの軍勢であった。
「どのような魔物でも、使役することは不可能に近いことだ。だが、どうやらシスルはアンデッドを思い通りに操る技術を持っていたらしいな。これがどういうものなのか分からない以上、下手な行動はできない」
「私の勝手な予想では、シスルにはペシミズム教の本部があるように思う。数々の証拠があり、なおかつあの邪教もアンデッドに干渉していたことがわかっているのだ。これが偶然とはとても思えん」
ペシミズム教は『死と破壊の権化』に何らかの形で干渉し、復活を早めていたとされている。これもまた、アンデッドを使役していたと判断することができるだろう。
「アンデッド軍の構成はほとんどが鳥系の魔物であったそうで、その中心にはワイバーンの姿もあったそうです。そして、魔物の一匹一匹になにやら怪しい装置が取り付けられていたそうでして、その装置を介して使役しているものと思われます」
「鳥系の魔物の群れか……、また面倒くさそうな相手だな」
「ワイバーンに関してですが、なんとその背中には人間が騎乗していたそうです。おそらく、その者が司令塔になっているのではないかと予想しております」
「なら、そいつを倒したら群れは散り散りになる……とか、甘い考えはやめた方がいいだろうな」
統率が崩れれば、各個撃破で対処が簡単になるかもしれない。だがそうなる確証がない以上、それに期待し過ぎるのは得策ではないだろう。
「……改めて感じますが、シスルは本気で我々と交戦する気のようですね。目的は『人間の殲滅』だという複数の証言があるそうですが、それが本当かは不明ですし、目的が一つとは限りません」
「そうだな。それにその目的が本当だった場合、俺らが負けたら確実に人間は全員シスルの奴らに皆殺しにされるだろう。少なくとも、シスルはそれを実現できるだけの戦力を持っている」
「端から油断する気はないが、これからはしばらく気を抜くことはできそうにないな」
「我らの意思は一つです。必ず勝利し、絶対に生き残って見せましょう！」
ジュリアスの言葉に応えるよう、会議室内にいた者たちは大きく掛け声を上げた。
