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首脳会議(１)

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　ベネット王国の王城にある大会議室。現在そこでは、ただならぬ緊張感が漂っていた。

　見ればベネット王国だけではなく、『オースティン』や『ファーガス聖王国』、そして『レナード帝国』と、多種多様な国の人間が会議室には混在している。身につけている防具や服装などに、各国の象徴的な紋章が刻まれている者がほとんどで、大体が一目でどの国に所属しているかがわかった。

　兵士だけでもかなりの人数ではあるが、しかし注目するべきはそこではない。というのも、会議室の中央にある丸テーブルを囲む面々を見れば明らかである。

　一人目は、ベネット王国の国王『ジュリアス』。二人目は、オースティンの国王『勇気　達也』。そしてさらにレナード帝国の現皇帝『マイルズ』と、その補佐として隣に座っている『ミーナ』。最後に、ファーガス聖王国の国王『ジェイク・ファーガス』と続いた。

　そこには、ベネット王国における周辺諸国の国王である者たちが、一堂に会していたのだ。なぜこのような事態になったのかということは、容易に想像できるであろう。

「――さて、まずはベネット王国まで足を運んでいただけたことに、感謝申し上げます。この面々で集うのであれば、皆様にとってこの国が一番近いであろうと判断し、勝手ながら招集させていただいた次第でございます」

「あぁそれはいいんだが、その調子だと必要以上に疲れるから、もう少し肩の力を抜かねぇか？　具体的には、過度な敬語は不要にしてくれると助かる」

「そうですな、その方が建設的でしょう。では、この場での敬語は不要ということで。各自自由に発言ください」

「そうしてくれると助かる。ちょっと、俺は敬語が苦手なもんでな」

　招集した側であるためこの場を仕切ることになっていたジュリアスへ、勇気がそう提案した。そして一理あるといった様子を見せると、ジュリアスは特に迷うことなくその提案を受け入れる。

「では、改めて会議を始めさせていただきます。今回が初の顔合わせとなる方々もいらっしゃいますので、まずは簡単な自己紹介を行いましょう。私がこの度皆様を招集させていただいた、『ジュリアス・ベネット』と申す者です、よろしくお願いいたします」

　ジュリアスはイスから腰を上げ、頭を下げると共にそう自己紹介を行った。ぱちぱちと拍手が鳴り響き、感触は悪くない感じである。

「じゃあ次は俺だ。……さて、俺がオースティンの国王である『勇気　達也』だ、よろしく」

　勇気が簡潔に自己紹介を済ますと、同じく拍手が鳴り響く。

「それでは、お次は私が行かせていただきます。皆様お初にお目にかかります。私はレナード帝国が第六十三代皇帝、『マイルズ・メルキオール・ヒドルストン』と申します、お見知りおきを」

「同じく、レナード帝国が第二皇女、『ミーナ・メルキオール・ヒドルストン』です。この度はマイルズの補佐として参りました」

　レナード帝国の皇族二人が自己紹介を行うと、同じく拍手が聞こえてくる。だが、先ほどと比べて明らかに拍手を行っている者が少なく、音が小さかった。

　中には睨みつけているような者もおり、そんな者たちが抱いている感情には二人も気が付いている。しかし、自身の父や兄がこれまで行ってきた事を理解していたので、二人は正面からそういった者たちの視線を受け入れていた。

「……最後は私だな。――私はファーガス聖王国の国王、『ジェイク・ファーガス』だ。普段であればこのようなことには手を出さぬのだが、今回は事が事だ。速やかなる解決を目指すため、我々は協力を惜しまぬ。どうか、よろしく頼む」

　ジェイクはそう言い、頭を下げた。それはかなり洗練された動きであり、誰もが即座に只者ではないと感じたことだろう。

　それもそのはずで、ジェイクは先代の勇者であり、その実力は今代の勇者である氷室にも匹敵するほどだった。この会議室内では、氷室や勇気につぐ実力者である。

　白髪交じりの金髪を後ろで一括りにしていて、その背中には一振りの見事なロングソードを携えており、いかにも武人といった様相だ。

「ジュリアス殿、我々レナード帝国の人間をこの場へお呼びくださり、改めて感謝申し上げます。愚父(ぐふ)や愚兄(ぐけい)のことで様々な思いがあるでしょうに、それを理解した上でお呼びいただけるとは、その度量には感服するばかりです」

「うむ……確かに我々の間には長きにわたる争いの歴史があり、被害も少なからず受けてきた。しかし今や帝国は正常化し、我々も四の五の言っている余裕はなくなっている。ならばここで禍根(かこん)を断ち、手を取り合い同じ目標に向かって共に歩みだそうではないか！」

「願ってもない幸福です！　どうか、これからよろしくお願いします！」

「あぁ、もちろんだとも！　お二方も特に異論はないか？」

　ジュリアスの問いに、勇気とジェイクがうなずいた。すると、再度マイルズとミーナが深く頭を下げる。自然と拍手が鳴り響き、会議室内の雰囲気がいくぶんか軽くなったように思えた。

　実はこの場に集合するにあたって、レナード帝国と各国が同盟を結ぶという話は最初から決まっていたのだ。なので現在行ったのは、同盟を組んだことを周知させるためのアピールといった意味合いが強い。そもそも同盟を組む気がないのなら、不確定要素であるレナード帝国を呼ぶことは最初からなかったのである。

「以前親書にてお伝えいたしました通り、こちらへと来る際に余剰分の穀物を持って参りました。テロによって畑の大部分が焼失してしまったと聞きましたので、必ずやお役に立つかと」

「それはありがたい！　何分、国内の食料が不足気味だったのだ」

「そして代わりといってはなんですが、後ほどいくらか武具を購入させていただいてもよろしいでしょうか？　お恥ずかしながら、わが軍の中にはキチンとした武具を持っていない者もおりまして……」

「それくらいのことならば、喜んで協力させていただこう。発注書を提出していただければ、できるだけ希望通りの物を用意させていただく」

　レナード帝国軍の中には農具で戦っている者や、私服のままの者も少なくなかった。そういった者たちにキチンとした武具を与えることができれば、軍全体の戦力を強化することにもつながるのだ。

　それ以外にも王国から武具を購入したという前例ができたことは、帝国にとってはかなり大きな前進であった。