殺意と逡巡(１)
俺がバスタードソードを取り出すのを見ると、メアリーはすぐさま走り出した。そして懐から一振りのダガーを抜き放ち、走る勢いをそのままに俺へと突きを放つ。俺はそれを横方向へとかわした。
こうして直接戦うことになったのは初めてのことだが、やはりメアリーはすさまじい戦闘技術を持っているようだった。まだ一度しか攻撃を見れていないが、それでも秘められた力量をありありと感じることができたのだ。
俺は突きを横へとかわし、メアリーへとバスタードソードを横なぎに振るう。確実にかわされるだろうが、それでも万が一を考えて足元付近を狙った攻撃だ。
予想通り、メアリーは跳躍しバスタードソードをいとも簡単によける。そして、空中にいる状態から再び突きを放ってきた。狙いはおそらく俺の首元だろう。安易によけやすい顔を狙わないことが、戦闘技術だけでなくかなりの戦闘経験を積んでいることの何よりの証明だった。
攻撃をした直後であったこともあり、今の体勢からダガーをよけるには若干の隙が生まれてしまう。それは誤差の範囲だろうが、メアリーはその一瞬の隙でさえも見逃すとは思えなかった。
そう考えた俺は、転移魔法を使って少々離れた場所へと転移する。その方がより安全だろうと思ったからだ。
やはり、メアリーはかなり素早く動けるようだった。身軽であるというのもそうなのだが、素早く動くことに特化した鍛え方がされているように思えたのだ。
一つ一つの動作をとっても、俺が見た限りそこに隙は全く存在していなかった。攻撃中も相手の反撃を充分に警戒しており、カウンターもあまり意味をなさないだろう。俺の見たことがある暗部に属する者の中で、メアリーは一番の戦闘能力を有する者だった。
取り回しの悪いバスタードソードでは少々分が悪い。相手が素早く動き回るので、バスタードソードではメアリーの動きについていくことが精一杯なのである。
しかし俺はバスタードソード以外に、現在の状況で有効に働きそうな武器を持っていなかった。『冥府の短剣』はダガーなので取り回しはよく、確かに現状では最適な武器であろう。だが冥府の短剣は、『偽りの仮面』を使用している状態でしか使わないと決めているのだ。
冥府の短剣は、レナード帝国の元皇帝である『リロイ』や、同じくその子どもの『アルド』と『カイル』を暗殺した際にも使用していた。なので、おそらくバレることはないだろうが、もしものことを考えると使うのはかなりためらわれた。
少し不利ではあるが、今回の戦闘ではバスタードソード一本で戦うしかないだろう。
「――っ！」
俺が転移し攻撃に移ろうとしていると、メアリーがなにやら今までとは変わった動きをしていることに気が付いた。そしてそれと同時に、悪寒と足元からの強烈な違和感を覚える。
そのままここにいたらダメな気がして、俺はすぐさまその場から飛び退いた。すると、先ほど俺のいた場所の床から、鋭い岩の槍が突き出てくる。見るからに頑丈そうであり、その太さもかなりのものだ。突き出た際の速度を思うに、もし何もできずに食らっていれば、頭頂まで岩の槍が貫通していたのではないだろうか。
そんな予想に肝の冷える思いを覚えていると、メアリーが俺の下へと近づいてきていることに気が付いた。どうやら俺が岩の槍に気を取られている間の、その一瞬の隙を利用したらしい。
そしてダガーを持っていなかった方の手に、新たに何かが握られていることに気が付く。それは金属製の爪のようなものが指と指の間から飛び出しており、一目で武器であることがわかった。
おそらく、あれは『バグナク』という武器だろう。
詳しいことは知らないが、あの爪で斬り裂かれればどうなるのかは想像にかたくない。獣にでも引っかかれたかのような酷い切り傷が、縦に三本並ぶことになるはずである。
見えている爪の長さは、五センチもなかった。しかし、それでも充分な脅威に思えた。
「ぐっ……！！」
バスタードソードで防ぐのは間に合わない。そう直感し、俺は左手首の金属プレートがある方のガントレットで、バグナクを受け止めた。
ガリガリガリガリッ！！ と、すさまじい金属の削れる音が鳴り響くが、俺はなんとか無傷である。しかし、安心するのにはまだ早い。メアリーはすぐさま追撃の突きを放つ。今度は充分警戒していたので、バスタードソードで余裕を持って防ぐことができた。
俺はメアリーから離れ、バスタードソードを構え隙をうかがう。メアリーも同様にダガーとバグナクを構え、俺たちはにらみ合いになった。
相手が何をしてくるのかわからないため、先攻の方が不利である。そのため、双方相手の出方をうかがう形で、硬直することになった。
「……本当に強いな。なんでそこまで鍛えたんだ？」
「別に簡単な理由だ。ただ、強くなる必要があっただけだ」
俺の口から漏れた疑問に、メアリーはそう答えた。そして、メアリーは自ら自分の過去を語りだす。
曰く、自分は貧しい小さな村で産まれたと。
貧しくはあったがそれほど酷くはなく、それなりに楽しく暮らせていたそうだ。しかしある時、村が盗賊に襲われたらしい。盗賊の規模は小さかったらしいが、村にある戦力ではとても太刀打ちできず、どんどん村人が虐殺されていったそうだ。
自分はうまく隠れることができたため殺されずに済んだらしいが、両親はそうもいかなかった。盗賊に見つかりつかまって、その場でなぶり殺しにされたのだ。自分は両親がゆっくりと殺されていく様を、見ていることしかできなかったらしい。
「――その後は国軍に保護されて、なんとか生き残ることができた。でも、私は……」
メアリーは実に悔しそうな表情を浮かべる。その先の言葉は聞かずとも、ある程度予想ができた。
たぶん、保護された後は毎日のように訓練を行ったのだろう。何もできなかった自分を悔いて、少しでも強くなろうとしたのだ。俺には、それが嫌というほどわかった。
「……話はもういい、私はお前を殺す」
メアリーは話を切り上げ、再び走り出した。
