天衣無縫のエゴイスト ――気の赴くまま、異世界を『自由奔放』に生きる――

第十章 陰謀の幕開け

大火の夜

　王都に来てから一ヶ月ほどがたったある日の夜のこと。俺は宿にある自分の部屋で、武具の簡単なメンテナンスを行っていた。今日も今日とて王都の見回りを行い、現在は日も完全に沈んで夜となっている。

　最近は直接戦うことも少なかったのだが、それでも使っている武具がある程度汚れてた。なので特に用事がなかった今日、メンテナンスを行うことにしたのだ。

　武具のメンテナンスは、だいぶ前から時間がある際に定期的にやっていた。まぁ俺がやっているのは、表面についた汚れを布で拭き取るくらいの事なのだが。

　基本的に、魔法金属というのはほぼ錆びることがない。そういう理由があって、よほど劣悪な環境に長期間放置でもしていない限り、魔法金属でできた武具は錆びることがないのだ。

　俺の使っている『黒白の鎧』とバスタードソードは、どちらも魔法金属でつくられている。なので俺のする必要があるメンテナンスは、かなり簡単なもので済んでいた。

　難しい――それこそ専門的な知識のいる手入れは、すべて『イグネイシャス』に任せている。ベルトの調整や歪みを直したりするのは、どうしても俺ではできないからな。

　メンテナンスの大部分が終わり、俺は仕上げにバスタードソードの剣身にオイルを塗って、それを布で拭き上げていた。

　これを終えれば、そろそろ寝ようかと思っていたのだ。しかし、ちょうどメンテナンスを終えて、バスタードソードを眺めているときだった。――突然、激しく鐘の音が鳴り響いた。

「……なんだ？」

　魔物の襲撃でも受けたのかと疑ったのだが、どうやらそうではないらしい。というのも、宿の外から『火事だ！！』と叫ぶ男の声が聞こえてきたのだ。

　一瞬にして外の様子が慌ただしくなる。しかも火事が起きたのはこの宿らしく、廊下の方からドタバタと、避難するように呼びかける声が聞こえてきた。

　俺は黒白の鎧をすばやく身につけてから、部屋の外へと出る。ただの火事かもしれないが、それでもなにが起きても対処できるようにしておきたかったのだ。

　廊下へ出ると、すぐさまアリスとアルバニアの二人と合流する。そして一言二言会話をし、一緒に宿の外へと飛び出した。

　外へ出ると、俺たちはすぐさま宿の様子を確認する。すると、宿である建物の一部が激しく炎上していた。

　宿は木造だったので、炎の勢いはすさまじいものだ。放っておけば、一時間とかからず全焼してしまいそうである。

「お二人共！！　あれを見てください！」

　俺とアリスは、アルバニアの指差す先を見た。すると、その先には煙の柱がいくつも立ち昇っていた。

　一つ一つの煙は細かったが、その数は優に三十を超えている。よく考えずとも、煙の発生源ではここと同じように火事が起きていることは明白だった。

「これは……明らかテロによるものみたいね」

「そうですね。しかも、今回のはかなりの規模みたいですが……」

「……どんどん、規模が大きくなってくるな」

　もし俺たちの泊っていた宿だけで火事が起きたのなら、偶然の可能性が高いだろう。だが違う場所で同時に、それもこれほどの数だ。確実に、今回の火事はテロによるものだろう。

　これだけの規模でテロを行うとなると、絶対に前々から準備していたはずだ。でなければ、これだけ一気に火事を起こすことは不可能だろう。

　とにかく宿を消火しよう。そう考え行動に移そうとしていると……不意に、強烈な爆発音が周囲に鳴り響く。

　工場が爆破された時ほどではない。しかし、それにも匹敵するほどの爆音だった。

　俺たちは何事かと、爆発音の聞こえてきた方向に視線を向ける。すると、そこにあったのは――。

「なっ……！？　王城が！？」

　そこにあったのは、いたる所から黒煙を立ち昇らせている王城の姿だった。

　どうやら複数ヶ所で爆発が起きたらしく、火事も発生しているようだ。爆発した場所からは火の手が上がっており、かなりマズイ状況だということがわかる。

「……これ、王城の方に向かった方がよさそうね」

「そう……だな」

「宿も心配ですが、王城の方が気がかりですしね」

　二人の様子を見るに、貴重品などを部屋に取り残してはいないようだ。ちゃんと何があってもいいよう戦闘用の服を着ているし、最悪燃えてしまっても問題ないものしか残っていないだろう。

　王城が爆破されたんだ。きっと、これは今までの小規模なテロとは違って、本格的なものに違いない。なら、王城の方に行っておいた方がいいだろう。王城には国王がいるので、狙いはそこである可能性が高い。

「――あぐっ！？」

「えっ？　姉さん！？」

　突然アルバニアが短く悲鳴を上げると、その場へと崩れ落ちる。そして苦しそうに、その場にうずくまった。

　何事かと思っていると、ふとアルバニアのふくらはぎに、黒塗りの投げナイフが突き刺さっているのが目に入る。俺は、その光景に強く見覚えがあった。

　バッと、投げナイフが投擲されたであろう方向へ振り向く。すると、そこには黒い外套を纏った怪しい人物がいた。あの時と同様に背が低いため、同一人物だろうことは間違いない。

　俺がその姿を見つけたからだろう。怪しい人物は裏路地の中へと姿を消した。

「アリス！！　アルバニアを頼む！」

「ひとりで大丈夫！？」

「問題ない！　あとは任せる！！」

　アリスも怪しい人物を見ることができたらしく、その目からは強い怒りを感じ取ることができた。

　俺は会話を短く済ませるとすぐさま走り出し、怪しい人物の跡を追って路地裏の中へと飛び込むのだった。