火炎と黒煙
俺たちはしばらくの間走り続けた。黒煙が天高く立ち昇っているので、目的地を見失うことはない。
路地裏や裏道などを使い、できるだけ近道で爆発した場所へと向かう。その際に何人かのチンピラとすれ違ったが、特に何かをしてくる様子はなかった。
十分から二十分ほど走り、俺たちはやっとのことで街外れの工場地帯へとたどり着いた。そして、未だ黒煙が立ち昇っている場所へと向かう。
こうして近くまで来ると、より一層黒煙は巨大に見えた。
渦巻くようにして黒々とした煙が大量に発生しており、空が曇って見える。工場地帯全体が煙たく、思いっきり息を吸い込もうものならむせてしまいそうだ。
俺たちはようやく黒煙の発生地点へと到着する。そして、予想通りそこは激しく炎上していた。
敷地内には、石炭や鉱石などが山のように積まれている。これは俺の推測だが、おそらくここは金属の加工工場だったのだろう。
屋根や天上、壁などは跡形もなく吹き飛び、現在はがれきの山となっている。そのため、以前にどのような建物があったのかは見当もつかない。ただがれきの量から、相当大きな建物があったのだろうということはすぐにわかった。
「急げぇっ！！ 多くの生き埋めになっている者がいるかもしれない！ 早急に消し止めるのだ！」
そう声を上げるのは、五十も半ばほどの男性だ。その服の背中側には、『第二消防団』の文字がある。
男の声に、その指揮下にいると思われる者たちが、魔法で水を作り出して炎上するがれきへと水を大量にかけていく。その中には、冒険者と思われる姿もあった。
その者たちのおかげもあって、少しずつ炎が小さくなっていくのがわかる。
各町には領主などの町を治める者たちによって、必ず消防団が設置されているのだ。火事というものはどんな街でも確実に起きるので、消防団を設置することは領主の義務であるらしい。
チェイスにももちろん消防団は存在し、実際に何度か見たこともあった。その際も魔法使いたちが放水して火を消し止めていたのだ。
火事が起こった場合、消防団はいち早く駆け付けて消火活動を行う。消防団には、水属性魔法を使える者たちが多数所属しているそうだ。
多くの町は水道があまり整備されておらず、消火栓などは存在しない。消防車も当然あるわけがないので、消火活動はすべて人力で行っているらしい。……と言っても魔法が存在するので、バケツリレーなどはあまり行われないそうだが。
以前に聞いた話では、街外れの工場地帯には有事の際にすぐ駆けつけることができるよう、つねに消防団が待機していることが多いらしい。工場地帯では、住宅街や商業街などよりも火災が起きやすいらしく、そういった体制を敷いているのだそうだ。
俺たちよりも早く到着していたことを考えると、王都もそういった体制をとっているのだろう。
黒煙に阻まれて見えづらいが、破片の飛び散り方からして、爆発したのは溶鉱炉で間違いないはずである。溶鉱炉の半ばほどに巨大な穴が開いているし、そこが一番炎の勢いが強いのだ。
なぜ溶鉱炉が爆発したのかはわからないが、状況的に見て疑いようのない事実である。
なんとか自力で逃げ出すことができたり、いち早く救出されたのだろう。敷地内には、けが人の姿が二十近くもあった。手や足が折れた者、もしくはない者、酷い火傷を負った者など、容態は様々である。
野戦病院のようにケガ人が並べられており、駆けつけた回復魔法の使える者たちによって治療が施されていた。人によって治療の成果はまちまちだが、それでも重傷者には率先して腕のいい者が治療にあたっているようだった。
当然というべきか手遅れだった者たちもいたようで、違う場所には死体の姿も少なからず存在した。
ケガ人よりかは少ないのだが、その様子は悲惨そのものである。思わず、目を背けてしまったほどだ。
「ソータ、姉さん！ 私はケガ人の治療をするわ、だから二人は人命救助の方をお願い！」
「了解です！ そちらは頼みます！」
「アリスだったら安心だな！」
俺たちは手分けして、人命救助にあたることにした。アリスはケガ人の治療を、俺とアルバニアは生き埋めになっている者たちの救出である。
火の手の回っていない場所や消火が完了した場所から、がれきをかき分けていく。残念ながら間に合わなかった者もいたが、それでもしばらく探していると生き埋めになっている者を何人か見つけることができた。
しばらくの間、俺たちは救命活動を行った。時間がたつごとに続々と応援が駆けつけてきて、次第に救助の速度は上がっていた。一時間半ほどで消火は完了したので、最終的には消防団の者たちも救助にあたることになった。
死者は少なからず出たが、爆発の規模から考えればかなり少なかった方だろう。
そうしてひと区切りつく頃には、完全に日は落ちて夜になっているのだった。
