強烈な爆発音
「――結局、今日はなにも起こらなかったわね」
「そうですね。口論などは何度か見かけましたが、本当にそれくらいの小さなものしかありませんでした」
「あぁ、こっちも言い争いとか、カツアゲぐらいしか見なかったな」
王都の見回りを終えると、俺たちは合流を果たし宿へと帰路に就いていた。
現在は夜も近い夕方である。そのため、俺たちのほかにも帰路に就く者はそれなりの人数いた。だがしかし、その数は俺たちが王都に来た頃と比べ、明らかに少なくなっている。
昨今の激化するテロを受けて、自主的に休業する店が増えてきていた。そのため、それと比例するように外出する者も減ってきているのだ。護衛を雇って営業を続けている所も結構な数存在するが、それも日に日に減少傾向にある。
そろそろテロに巻き込まれて死亡したとされる人数が、なんと王都だけで百人を超えるそうだ。そんな状況なので、無理せず休業を選ぶ者が増えてきているのである。
相変わらず、現在もテロはおさまっていない。日に何度も起きることはないが、それでも二日に一回は確実に起きているのである。無差別な爆破や重要人物の暗殺などと手法は様々だが、気が休まる日は一日たりとも存在していないのだ。
そのため一般人の人通りは全体的に減少しているが、その分見回りを行う騎士や冒険者などがかなり増えていた。
もはや、現在は戦争中のようだった。武装している者たちが相当な人数見回りを行っており、平時とはとても言えないだろう。
「来た頃と比べて、王都の様子も大分様変わりしたな」
「最初は開いていた店も結構閉まってきているし、そろそろ本格的にマズイ状況になってきたわね」
「夕暮れなのにこれだけ静かですと、逆に不気味ですね」
そうして、俺たちは雑談しながら歩みを進めた。
オースティンと比べるとどうしても規模は落ちるが、ベネット王国の王都もそれなりに巨大なのである。そのため宿へと帰るだけでも、ある程度歩かなければいけなかった。
現在は大通りを歩いているが、裏路地を使えばもっと早く帰ることができるだろう。しかし裏路地に入るなどの、面倒事をわざわざ起こすような真似はしたくなかった。
特になにも起こらなければ、見回り中のことを報告する必要はないのだ。それにこれから用事があるわけでもないので、別にそこまでして早く帰る必要はないのである。
なので俺たちは急ぐことなく、大通りを普通の速度で歩いていた。こんな状況なのでレストランに行くことは控え、現在は宿の食堂で主に食事をとっている。なので、夕食はどの定食にしようか？ などと考えていた。
予定では今日はこのまま帰って、明日に備えてゆっくりとするつもりだったのだ。だがしかし――突然、それを阻む見過ごせない事態が起こる。
不意に、ドカアアアアアァンッ！！ と、とてつもない爆発音が聞こえてきたのだ。それはあまりにも爆音で、王都のどこにいても聞こえるような音だった。
通行人はそれを聞いて、全員が驚愕する様子を見せる。地面にかがみこんだり、取り乱して走り出すなど、しばらくは落ち着きを取り戻しそうになかった。
「な、なにっ！？」
「……テロによるものでしょうか？ しかし、それにしてはあまりにも音が大きかったようにも思えますが……」
先ほどの爆発音は、近くに落雷でもあったかのような音だったのだ。ということは、そんな音が発生するほどの規模で何かが爆発したということだろうか？
しばらくして、爆発音の聞こえてきた方向から大量の黒煙が立ち昇ってきた。火事も起こっているようで、黒煙の立ち昇る速度はかなりのものだ。
黒煙の発生地点と思われる場所にあるのは、町外れの工場地帯である。どこのどれが爆発したかはわからないが、それでも工場のどれかが爆発したのは間違いない。
爆発物を扱っていた工場で事故が起きたのか、それとも本当にテロによって引き起こされたのかは不明である。だが、それでも決して少なくない人命に影響のある事だというのは、すぐに察することができた。
俺は二人の顔を見る。すると、二人はうなずきを返した。
これだけの爆発が起きたということは、生き埋めになっている者などが絶対にいるはずである。俺たちにできることは、すぐにでも駆けつけて人命救助にあたることだろう。こうしている間にも、確実に命の危険にさらされている者たちがいるのだから。
俺たちは、爆発が起きた場所へと走り出した。
