暗闇に潜む者たち
王都のスラム街にある、とある建物の地下室。ジメジメとしており、はっきりとしたカビ臭さが空気をより一層よどませている。
現在、そんな明らかに居心地のよくないだろう空間には、五人の黒い外套を纏った者たちがいた。その部屋はあまりにも暗く、全員がフードをかぶっているため、五人の顔を見ることはできなかった。
窓がないため今の時刻はわからず、ロウソクがなければ完全に真っ暗となってしまうだろう。
「――さて、それでは各々の活動の報告を始めよう」
リーダーとなっている者が、ほかの四人に向けてそう口を開く。声から男であるとわかるが、姿からは見事に性別を判断することは難しかった。
「俺は国の組織内部に、工作員の作成に成功した。これで今後は国の情報を簡単に手に入れることができるようになるだろう」
「そのことが公になった場合、それが原因で我々の存在にたどり着く可能性は？」
「間に仲介人を二人入れてある。そう簡単に我々へたどり着くことはできないだろう」
リーダーの男はその報告を聞いて、満足そうにうなずいた。続けて、リーダーの男はほかの者たちからも報告を聞いていく。
「……役所から、重要書類の奪取に成功」
「どのような書類だ？」
「鉱物などの流通に関するものがほとんどだ」
「なるほど、今後の活動でなにかしら利用できそうだな」
リーダーの男は、ほかの四人から報告を手短に聞いていく。
このような報告会は定期的に行われていたので、五人の様子に戸惑いのようなものは一切存在していなかった。長らくこのような活動をしているので、今更戸惑うような者は一人もいないのである。
そしてリーダーの男は最後に、ひときわ身長の低く、声の高い者の報告を聞く。
「食品を扱う巨大商会のもつ店舗の爆破、そして高位貴族の暗殺成功した。高位貴族は武具の流通管理の元締めだそうだ」
身長の低い者は、所属する組織の中でもトップクラスの実力を誇っていた。そのため、五人の中でも報告する成果は断トツのものである。
しかし身長の低い者へ、ほかの者たちから非難の色を含む目を向けられた。身長の低い者はそれを前にして不機嫌な様子を見せるが、怒り出すようなことはない。
「ヘマをしたのは一回だけだろうな？」
「……うるさい。そうだからとっとと先に進めろ」
「ならいい。お前のミスで多少工作がやりづらくなっているからな。二回もしているようだったら、人員配置を見直さねばならなかったのだ」
「黙れ、私は先に進めろと言ったはずだが？」
念を押すようなリーダーの男の発言に、身長の低い者はいかにも不機嫌そうにそう答える。相変わらず顔を確認することはできないが、それでもリーダーの男へ鋭い視線を向けていることは、この場にいる誰もが察していた。
リーダーの男はそんな様子を気にすることはなく、話を進める。
「しかし、お前ほどの者が捕捉されるとはな」
「私を追ってきた者は、『ソータ』とかいう名前だったらしいな」
「……なるほど、あの男か」
忌々しいと言いたげに、リーダーの男はそうつぶやいた。
「詳しいのか？」
「私は国の重要機関の内部に侵入しているからな、ある程度国のことについては明るい。そのソータという者だが、現在は国王の指名依頼でテロの対策、および解決にあたっているそうだ。つまり、我々の敵対組織の応援だな」
「国王から直接か……ほかの情報は？」
「冒険者としてのランクはＢであり、同じくＢランクの冒険者仲間が二人いるそうだ。バスタードソードを主に使っており、魔法の腕も立つらしい。ベネット王国内外でも、それなりに有名らしいな」
それを聞き、身長の低い者は不機嫌そうな様子を見せる。自分を追ってきた者が厄介な人物だったことを知り……さらに、そんな相手から目をつけられたことを不快に思ったからだろう。
「確かに、撒くのに苦労したんだ。最高速で走っても、一向に距離を稼げなかったし」
「どんな感じだった？」
「厄介だった。正面から戦ったら互角だろうが、あんなのと同じ強さのが仲間にいるとか、できれば戦いたくはないな」
「……念のため、上に報告しておいた方がいいだろうな。後々の事を考えれば、それが最善だろう」
リーダーの言葉に、全員がうなずきを返す。
自分たちのことを熱心に調査しているソータたちを脅威に思い、五人は対処の話を始めるのだった。
