慣れた手つき
王都の貴族街に立つ、豪華な屋敷。その屋敷は周りにあるどの建物よりも大きく、そして立派である。
そんな屋敷の一室では、ベッドに腰掛けながら数枚の書類を見ている男の姿があった。その手には、ワインの入ったグラスの姿も存在する。
「――ふむ、成果は上々、と言ったところか。概ね想定通りだな」
男は書類を見ながら、満足そうにつぶやいた。その顔には、ニタニタとした悪意に満ちた笑みが浮かんでいる。
この男は、武具流通管理の元締めをしている高位貴族であった。爵位は侯爵であり、それなりの権力を持っている。
男が手にしている書類は、武器の流通に関するものや、それを工作したという報告書だった。中には人命に関係するものまで含まれており、この書類の重要性がうかがえる。
男の性格はお世辞にもいいとは言えなかったが、その分実力は高かった。
裏から数多くの工作を繰り返しているにもかかわらず、未だ問題になっていないのがその証拠である。
現在頻発しているテロの影響で、男の得ている利益は以前の一・五倍にもなっていた。
テロが身近に起きていることで、国民の不安はかなり大きなものとなっている。そういうこともあって、いつなにがあってもいいようにと、数多くの者が武器や防具の購入に奔走していたのだ。
その際に発生する男への分け前は、金額にして相当なものである。
「……もっとテロが活発化すれば、武具の需要が増加するのだがな」
男は、国民が聞けば誰もが激怒するであろうことを漏らした。
その言葉の通り、男は国民がどうなろうとも知ったことではなかった。さすがに自身の利益が減少するほどとなれば、なにかしらの行動は起こすだろう。だが、結局のところそれは自身の利益を気にしての行動でしかないのだ。
連日国王も同席する会議に参加していたのだが、男に疲れた様子は一切なかった。そして今もなお、どうにかして自らの利益を上げようと追求している。
このような様子は、男にとってはなにも珍しいことではなかった。
「――そうだ、あの男を買収すれば……ふむ、いけるな」
男は様々な策を思案し、ふと妙案が浮かんだとばかりに笑みを浮かべた。しかし、それは悪意に満ちた笑みだったのだが。
引き続き、男は書類を眺めながら考え事を繰り返していた。
そしてそれから一時間がたった頃、突然バルコニーに続くドアが数回ノックされる。バルコニーには護衛が一人待機しているので、状況的に考えればその者が男へなんらかの用があるのだろう。
「不審者でもいたのか？」
男はそう漏らし、書類とグラスを近くにあったテーブルにおいて、ノックされたドアへと近づいていく。
普段、護衛が自らすすんで男を呼ぶことはなかった。それこそ、不審者を発見したなどの大事でもなければ、直接話もしないような仲である。
なので、男は若干身構えつつドアへと手を伸ばす。鍵を開けてドアを開いてみるが……そこには、誰もいなかった。普通であればいるはずの、護衛の姿さえも見当たらない。
「なんだ？ なに――がはぁっ！？」
バルコニーの様子に違和感を覚えたその瞬間、男の胸部に何かが勢いよく突き刺さる。男はその衝撃で後ろに倒れ込み、なにが起きたのか状況を理解できずそのまま息を引き取った。
そんな男の胸部に突き刺さっているのは、一本のダガーである。黒塗りの、投擲用ではない近接戦闘用のものだ。
そして、いつの間にかそんな男のすぐそばにいたのは、黒い外套を纏った怪しい人物だった。顔は外套に阻まれよく見えないが、その背丈は百五十センチほどしかない。
「……」
怪しい人物はなにを言うでもなく、無言で男の胸部に突き刺さっていたダガーを引き抜いた。いつの間にか近づかれ胸を一突きされた男の死体からは、鮮血が大量に流れ出す。
そして怪しい人物は、慣れた様子で一切の音を発生させずにその場を後にした。
バルコニーの薄暗いすみの方を見れば、護衛の死体の姿があった。その護衛もまた胸部を貫かれており、一瞬にしてなんの抵抗もできずに殺されたことがわかる。
怪しい人物はこれほどのわずかな時間で、あっけなく二人の命を奪ったのだ。
――その後、しばらくして部屋へとやってきた男の妻が二つの死体を発見し、大騒ぎになったことは言うまでもない。
