暗がりの逃亡者
俺は怪しい人物の跡を追って、路地裏をしばらく走り続ける。しかし、一向に怪しい人物の下へと追いつくことはできなかった。
身体強化の魔法を使っており、現在俺の走る速度はかなりのものである。それこそ全速力で駆ける馬であっても、余裕で追いつくことができるはずだ。だがしかし、そんな走る速さをもってしても、怪しい人物と距離を詰めることはできていなかった。
怪しい人物の逃げる速度もかなりのものだ。俺と同程度の速度を出していながら、一切ペースを落としていない。おそらく、怪しい人物もまた身体強化の魔法を使っているのだろう。
全力で走れば、普通は大なり小なり音を立ててしまうはずだ。しかし、怪しい人物は全くといっていいほど音を立てていなかった。
相当の手練れであり、かなりの技術を持っていることは明白である。
怪しい人物の容姿は、黒いフードのついた外套に阻まれ確認することはできない。男なのか女なのか、それすらも不明である。
ただパッと見た限りでは、百五十センチほどと身長が少し低かった。一瞬子どもなのかもしれないとも思ったが、本当にそうならこれほどの技術を持っていることが疑問になる。これほどの腕を身に着けるには、相当な訓練を要するだろう。
日が沈んでいき、時間を追うごとにあたりの暗さが増していく。
逃げる側からしたら、どんどんと逃げやすくなっているのだろう。だがこちらからしたらその真逆であり、厄介なことこの上なかった。
怪しい人物は一瞬大通りに出たかと思えばまた裏通りに入っていったり、建物の屋根の上に登ったりなど、機敏に逃げ回っていた。たまたま通りかかった者たちがギョッとした目を向けてくるが、それらはすぐに見えなくなる。
ここまで不規則に逃げられると、捕らえたとしてもアリスとアルバニアが追い付いてくるのは若干遅れてくるはずだ。とはいえ二人の身体能力はかなり高いので、致命的に遅れてしまったり、はぐれたりといったことはないだろう。
転移魔法を使えばすぐにでも追いつけそうなものである。しかし生憎ではあるが、路地裏は曲がりくねっており、とても有効に転移魔法を使うことはできそうになかった。そうでない場所だとしても、下手をすれば見失ってしまうだろう。
それに近くへ転移するといっても、転移魔法には使用するまでに若干のタイムラグが存在するのだ。なので、使ったとしてもすぐに距離を置かれてしまうだろう。
俺はレナード帝国で、隠密の達人である『ベスト』と活動を共にしていたことがある。そのため、ある程度そういった心得があった。気配を消して行動したり、逆にそういった相手を見つけることが得意とは言えなくとも、それなりにできるのだ。
だがそんな俺でも、現在追っている怪しい人物は油断すると見失ってしまいそうだったのである。
怪しい人物はベストほど隠密に長けていないようだが、その分身体能力がかなり高いようだった。俺が走る速度を少しでも落とせば、あっという間に距離を取られてしまうことだろう。
俺も相手も、これ以上の速度で走ることができないのは幸か不幸か。
「――っ！」
怪しい人物の跡を追って、俺は路地裏のとある角を曲がる。だが曲がった瞬間、怪しい人物の様子が今までと違うことに気がついた。するとそれと同時に、怪しい人物はこちらに少し顔を向けると、手に持っていた投げナイフを俺の顔目がけて投げつけてきたのだ。
その様子はかなり洗練されており、投げる際も一切走る速度を落としていなかった。
しかし、俺もやられるままではない。突然の事に少し戸惑ったが、顔を少し横に傾けることによって投げナイフを回避する。
わざわざよけやすい頭を狙ったのは、そこまで考えていなかったのか、それとも俺のことをなめていたのか。どちらにせよ多少体勢が崩れたのみで、俺は走る速度をほとんど落とさない。
次からはもっとよけづらいように投げつけてくるだろうが、その時も転移魔法などを使えば問題ないだろう。
俺はそう考え、そのまま前へと走り出そうとする。だがその瞬間、突然左太ももあたりに刺すような痛みが走った。つんのめって前へと体が倒れ、俺は数メートルほど地面を転がる。
そんな俺の様子には目もくれず、怪しい人物はどんどんと俺から遠ざかっていった。
「……いっ！？ ぐああああああああぁっ！？」
先ほど感じた痛みの原因を確認するべく、俺は左太ももへと目を向けようとした。すると、ちょうど痛みを感じた辺りから我慢ならない激痛が走る。それは熱された鉄の棒を押し付けられているような、強烈な熱を感じる痛みだ。
あまりの痛みに、俺の口から悲鳴が漏れる。それほどに激しい痛みだったのだ。
俺はなんとか痛みに耐え、自分の左太ももに目を向ける。すると、そこにはいつの間にか黒塗りの投げナイフが突き刺さっていた。
おそらく、顔へ投擲された投げナイフはブラフだったのだろう。わざとそちらに意識を向けさせ、本命である黒塗りの投げナイフを気づきにくくしたのだ。あの一瞬でここまでの事をやるとは、なめていたのは俺の方だったらしい。
今回の外出の目的は食事だったので、俺は『黒白の鎧』を着用してはいなかった。このような事になると知っていればキチンと着てきていたのだが、それを言ってももう遅い。
防具を着ていなくても大抵の事はどうとでもなるだろうなんて、甘い考えはすぐにでも捨てておくべきだったのだ。
しかし、普通の投げナイフが突き刺さった程度で、これのほどの激痛があるのはおかしい。明らかになにかしらの毒が仕込まれているだろう。
投げナイフ自体にそういう毒が仕込まれているのか、もしくは剣身に塗られているはずである。どちらの場合にせよ、早急に太ももから投げナイフを抜いたほうがいいだろう。
俺は意を決し、グリップを握って投げナイフを引き抜いた。先ほどと同程度の激痛が走るが、歯を食いしばってなんとか耐える。
ゼーゼーと息が荒くなるが、それでも呼吸困難にならなかったのは不幸中の幸いだった。
「キュア！ くっ、だめか……！」
ズキズキと未だ続く痛みに耐えかねて投げナイフを投げ捨てると、俺は魔法で解毒を試みる。だが、うまく魔法が発動しなかった。
どうやら毒の中に魔力の操作を妨害する効果があったらしく、魔力自体の操作が全くできなかったのだ。当然解毒のポーションを使おうにも、ストレージの中に入っているので取り出すことはできない。
「ま、ずい……」
毒の効果によるものか、次第に意識が混濁してきた。視界が真っ白になってきて、徐々になにも考えられなくなっていく。
気を抜けば、すぐにでも意識を失ってしまいそうだ。
「――ソータっ！！」
「大丈夫ですかっ！？」
どうやらアリスとアルバニアは俺に追い付いてきたようで、気がつけばそこには二人の姿があった。血を流しながら路地裏の真ん中に倒れ込んでいる俺を見て、二人はかなり取り乱している。
「ア、リス……毒、だ……」
「毒ねっ！？ わかったわ！！」
アリスは俺の言葉を聞くと、立ち上がって小型ストレージデバイスから『ネビュラワンド』を取り出した。そして、《キュア》と《ヒール》をそれぞれ俺に掛けてもらう。すると痛みは一瞬にして引いていき、傷口も見る見るうちに塞がった。
相変わらず、その効力はすさまじいものである。
「……すまん、助かった」
「もう平気ですか？」
「あまり動かない方がいいと思うんだけど……」
「大丈夫だ。ちょっとだるいけど、それだけだからな」
アリスに回復してもらい、俺はなんとか立ち上がることができるまでに回復した。だが、結局怪しい人物は取り逃がしてしまうのだった。
