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意外な来訪者

　アメリアがしゃべっていると、不意にドアがノックされた。アメリアの様子からして、事前に誰かが来るという予定はなかったようだ。

「どなたなの？」

「私だ」

「あら、どうぞ」

　アメリアが誰なのか尋ねると、返ってきたのはどことなく威厳の感じられる声だった。そんな声の主に、アメリアは驚いた様子を見せる。

　俺はその声に聞き覚えがあった。といっても、直接会ったのはかなり前の事だったのだが。

　そして、ドアが開かれるとそこにいたのは、ベネット王国の国王である『ジュリアス・ベネット』その人だった。そばには近衛兵の姿が二つあり、護衛態勢は万全のようである。

　国王は部屋の中へと入ってくるが、護衛は外で待機するようだ。

「――あっ」

「よい、そのまま掛けておれ」

　思わず、ソファーから立ち上がったアメリアを除く俺たちだが、そんな様子に国王は顔色を一切変えることなくそう声を掛けた。国王の言葉を聞き、俺たちは再度ソファーに腰を下ろす。

「陛下がここに来ててもいいの？　今は会議中じゃなかった？」

「アホが騒ぎ出したので、一旦休憩を入れようということになった。なので、しばらくはゆっくりとしていられる」

　国王はアメリアの横へと腰掛ける。フゥー……と息を吐き、いかにも疲れている様子だ。

「陛下、ご無沙汰しております」

「あぁ、ずいぶんと久しいな。其方らの活躍は、確(しか)と私の耳にも届いている」

　アリスは言葉をかけ、アルバニアは頭を下げる。国王はそんな様子に、笑みを浮かべそう答えた。

「えっと……お疲れのようですね」

「連日会議が続いておってな。それでここしばらくは多忙なのだ。こうして休憩時間が取れたのも、実に三日ぶりよ」

　俺の言葉に、国王は自嘲気味に笑う。

　目の下にクマはないので、キチンと睡眠はとれているのだろう。だがこの様子を見れば、働きすぎなのは明らかだった。よほど重要な仕事が立て込んでいるのだろう。

「アメリアの方から聞いていると思うが、レナード帝国のことやテロ行為のことで会議は持ちきりでな。羽を伸ばす暇など全くないのだ」

「会議の方はどうなの？」

「相変わらずだが、多少話はまとまってきている。もう少しの辛抱といったところだ」

「私も一度覗いたけど、まだあんな生産性のないことをやっているのね」

「そうなる。下手に実力や地位がある分、私もあまり強くは言えないからな。本当に厄介なことだ」

　国王はいかにも不愉快そうな様子を見せる。

　この感じを見るに、いろいろと手を焼いていることはまず間違いない。かといって、俺がなにかできるわけでもないのだが。

　ていうか、さっきから気になっていたんだが……。

「アメリアと陛下って、ずいぶんと仲がいいんだな」

「確かにそうね。まぁ、子供の頃からの付き合いだし」

「アメリアは私から見て、いとこの娘にあたる者だ。なので、昔からいろいろと付き合いがある」

「多分三人は知らないと思うけど、私の旧姓は『ベネット』だったのよ。今は嫁入りして『オルティス』になったけど」

「えっ……初耳なんだけど」

　アメリアの告白に、アリスとアルバニアは心底驚いた様子を見せる。まぁ、急に母親から実は王族だったと言われれば驚きはするだろう。

　俺にはそこまでの驚きはない。王族なんだし、まぁいろいろとあるんだろうという思いだ。

　そんな話をしていると、またもやドアがノックされる。アメリアが返事をすると、国王の護衛がドアを開いた。

「陛下、そろそろ会議が再開されるお時間です。ご準備願います」

「もうそんな時間か。楽しい時間というのは本当にあっという間だな」

　国王はそう言うと、ソファーから立ち上がった。本音ではもっと休憩していたいのだろうが、状況がそれを許さないらしい。

「其方たちには期待している。どうか、現在起きているテロの解決を切に願う」

　そう言うと、国王は頭を下げる。軽くではあるが、それでも一国の王が頭を下げたのだ。それほど俺たちに期待しているということだろう。

「はい、必ずや」

「うむ、では」

　俺がそう応え、アリスとアルバニアも頷く。すると満足そうに微笑み、国王は対談室を後にするのだった。