王国の現状(２)
アベルは高級そうな封筒を取り出すと、俺に手渡してくる。触った瞬間、かなり高品質の紙を使っていることがわかった。
見れば、ベネット王国の紋章のハンコと封蝋が押されており、公的機関が作成したものであることがわかる。宛名は『ソータ様 アリス・オルティス様 アルバニア様』となっており、差出人は……『ジュリアス・ベネット』？
「……はっ！？ これ国王からの手紙なのか！？」
あまりといえばあまりな相手からの手紙に、俺は驚きの声を漏らす。俺の言葉を聞いて、アリスとアルバニアも動揺する様子を見せた。
普通、国王が一国民に手紙を出すなんてことはなかなかないのだ。それこそ何か用事があるのなら、部下に手紙を書かせればいいのである。にもかかわらず、こうしてわざわざ書いたということは、それほどに重要なことが書かれているのだろう。
「そうだ。とにかく、開けて中を見てみてくれ」
アベルはそう言い、上着のポケットからペーパーナイフを手渡してくる。ずいぶんと気の利くことだ。
ペーパーナイフで封蝋を外し、封筒の中身を確認する。そこには、二枚の紙が入っていた。一枚は折りたたまれているが、もう一枚は折りたたまれていない。
まずは折りたたまれていない方を確認する。するとそこには国王の名前と、達筆な一文が書かれていた。
『国の危機である。どうか其方らの力を貸してほしい』
どうやら国王が自ら書いたもののようだ。
しかし達筆ではあったが、少々インクがかすれていた。焦って書かれたもののようで、国王はここまで目がいかなかったのだろう。
次に、折りたたまれていた方を確認する。この紙はそれほど上質なものではなく、それなりの品質のものであった。
開いて中を見てみると、そこには俺たちに指名依頼をしたいということに加え、その依頼内容がザックリと書かれていた。これまでとは打って変わって、業務的な内容が目立つ。
「見てもらった通り、陛下はお前たちに指名依頼をしたいらしいな。聞いた話によれば、ほかの実力者のもとにも同様の親書が何通か送られているみたいだ。チェイスにはその一通だけだが」
「確かに、その町の戦力を減らし過ぎるのはよくないしな」
「そういうことだ。私としてはお前たちはここに残っていてほしかったんだがな、どうやら陛下はお前たちをご指名のようだ」
たぶんだが、国王は今のところなにも起きていないチェイスから増援が欲しかったのではないだろうか？ テロが一番激しいのは王都だろうし、そこに戦力を集めるのは当然のことだ。
「事が事だからな、国には私の方から直接説明するように言われたんだ。それぐらい、重要な依頼だと思っていてほしい」
手紙によると、依頼内容は『王都で起きるテロ行為の鎮圧、および未然の阻止』だそうだ。加えて、『詳細はテロ行為の対策を担当する者が、王都で直接会い追って説明することとする』とあった。
これは俺の勝手な想像だが、たぶんなにか複雑な事情があるのだろう。公にはできない、もしくはするとマズイ理由があるのかもしれない。まぁ、単純に説明するのが難しいからという可能性もあるが。
「……この依頼書の筆跡、どこか見覚えがあるわね」
「そうですね、具体的に誰のものかはわかりませんが」
ふと、依頼書を見ていた二人がそうつぶやく。二人はなにかを思い出そうとしているが、すぐには思いつかないようだった。
「これを書いた人を知っているのか？」
「ただ似ているだけかも知れないけど、癖に見覚えがあるのよね。うまく思い出せないけど」
「おそらくは身近にいた人物のものだとは思うのですが……」
「筆跡に覚えがあるということは、相当その人の書いた文字を見てきたということだろう。ただ、これまで私は他人の文字の癖なんて気にしたことはないからな。この推測は当てずっぽうだが」
当然、俺がその文字を見てもなにも思わなかった。普通にきれいな文字だし、あえて言うことはなにもない。
しかし、この書類を作成した人の名前が書かれていないのは妙だな。こういう書類には、普通作成者の名前を書いておくものだろう。なにか意味があるのか、はたまた忘れていただけなのか……。
「まぁ、直接会いに行けばわかる話だな」
「そうね。それに、テロ行為をみすみす見過ごすことなんてできないわ」
「今が大丈夫でも、いつかはチェイスで起きるかもしれないですしね。こういうものは、早め早めに片づけておいた方がいいでしょう」
チェイスでテロが起きるのはやめてほしいので、現時点で解決してしまう方がいいだろう。
テロを行っている組織が、チェイスまで手を伸ばしてくるかはわからない。だが、不安要素はできるだけ早く取り除いておくべきだ。
「受けることにするか、ベネット王国にとってはそれが最善だろうな。移動費用はこちらで預かっているので、後で渡すことにしよう。よい知らせを期待している」
国王からの指名依頼を受けることにし、俺たちは王都へ向かうことにするのだった。
