王国の現状(１)
木製のドアが二度ノックされる。俺が返事をすると、ノックをした主である『アベル・ライマン』が、部屋の中へと入ってきた。
ここは領主館のとある一室である。
少し前に使いの者が屋敷にやってくると、アベルが俺たちへ用があると伝えに来たのだ。なので現在はその使いに連れられ、この場までやってきたというわけである。
使いの様子から真剣なものが感じられたので、俺たちはすぐに用意を整えて領主館へと出向いたのだ。
「――それでは、ここへお前たちを呼んだ理由を説明する」
挨拶を手短に済ませると、アベルはそう話を切り出した。
ここに来る前からある程度予想できていたが、やはりなにか良くないことが起きたようだ。それも、急を要するようなものに違いない。
「まずはこれを聞いてほしい。この頃、ベネット王国でテロ行為が多発していることを知っているか？」
「いや、知らなかったが……今そんな事が起きているのか？」
てっきりどこかの町が強力な魔物に襲撃されたとか、そういったことを聞かされるのかと思っていたのだ。しかし、告げられたのはそれとは毛色が違う……さらにそれより重大なことだった。
魔物なら討伐して一件落着だが、テロ行為ということは相手は人間なのだ。どちらの方が複雑で面倒くさいのか、それは言うまでもないだろう。
「一度もそんな話を聞いたことがないのですが、それは本当のことなんですか？」
「あぁ、王都の役人が書いた手紙からの情報だから、間違いないだろう。お前たちが知らないのも、チェイスではまだ一度もテロが起きていないから無理もない。かなり最近の事のようだしな」
アリスがアベルに疑問を投げかけた。
チェイスは、王都からそれなりに距離のある町である。そのため、どうしてもほかの町と比べて情報の伝達が遅いのだ。
重要な情報は比較的早く届けられはするが、それでも一般人にまで届くのには少し時間がかかる。それはどんな情報であってもだ。
「具体的に、どのようなことが起きているのですか？」
「まずは、各地に存在する麦畑が相次いで放火されていることだな。すでに四割にも及ぶ麦畑が焼失してしまったようで、今後食料の高騰が予想される。今のところ、犯人は判明していない」
アルバニアの質問に、アベルはいかにも深刻そうに答える。
ベネット王国は農地に向いている土地が限られており、そのため畑となっている場所はかなり少なかった。
それらの畑では生活に必要不可欠な穀物類、主にライ麦が育てられているのだ。これを失えば、王国にとって痛手となるのは間違いない。
別に畑がすべて放火されても、飢餓が起きるようなことはないだろう。ほかにも魔物肉などの食料になるものはあるし、いざとなればほかの国から購入すればいいのだ。
しかし、食事の中心となるのは黒パンである。これがないとなれば、ほかの食料品が全体的に高騰するというのは容易に予想がつく。
「農家はいろいろと大変だな」
「いちおう、国から損害に対する補填はするみたいだ。しかしこんな状況だ、今すぐにというわけにはいかないだろうな」
蓄えのある者なら、なんとか食つなぐことができるだろう。しかし、そうでない者は路頭に迷うことになるかもしれなかった。
そうならないように、国ができなくてもその町の領主が何とかするだろう。だが、それでも被害がゼロで済むなんて甘い話ではないのだ。
防貧や救貧がどこまで行き届くのか。それはその時になってからしかわからないことだろう。
「そして、あとは役所から重要書類が盗まれたり、店が爆破されたりしている。当然死者も出ていて、各地で大きな混乱が起きているようだ」
「……オースティンでも同じようなことが起きていたな。さすがに爆破はされていなかったが」
「そういえば、少し前にお前たちはオースティンに行っていたんだったな。向こうもこんな状況だったのか？」
「アベルが言ったものよりかは大分マシだったんだがな。まぁ、今はどうなってるかはわからないが」
もしかすると、これはベネット王国だけの問題ではないのかもしれない。偶然同じようなことが偶然違う場所で起きただけなのかもしれないが、楽観視することは難しかった。
こういう場合には、つねに最悪を想定しておいた方がいいだろう。
「今のところチェイスでは起きていないが、そのうち起こる可能性がある。私としては、できるだけ戦力をチェイスに残しておきたかったんだがな」
「どういう意味だ？」
「まぁ、おおよそ現在起きていることを理解できただろう。次にこれを見てほしい」
そう言って、アベルは上着のポケットから高級そうな封筒を取り出した。
