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終わらない会議

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　夏になり肌を焼く日差しがサンサンと降り注いでいたが、それは涼しい屋内にいる者たちには関係のないことだった。現に、その者たちは巨大な長方形のテーブルを囲み、皆真剣な表情を浮かべていたのだから。

「――さて、皆に集まったもらったのはほかでもない。『レナード帝国』の停(・)戦(・)宣(・)言(・)、加えて我が国への同(・)盟(・)要(・)求(・)についての緊急会議を行うためだ」

　そう口にするのは、ベネット王国の国王である『ジュリアス・ベネット』だ。その顔からは、決して少なくない緊張が見て取れる。

　現在ジュリアスのいる場所は、ベネット王国の王城にある巨大な会議室だった。そしてここには、緊急会議のために集められた国のお歴々が三十人以上も終結している。これほどの重要人物が一堂に会するのは、よほどのことがない限りはないことだった。

　なぜこれほどの張り詰めた雰囲気になっているのか？　それは、今から二日ほど前にさかのぼる。

　ある時突如として、敵対国であるはずのレナード帝国から使者がやって来たのだ。そしてその使者は、一連の要求が記された手紙と共に、現皇帝である『マイルズ・メルキオール・ヒドルストン』からの親書をベネット王国に降り届けた。

　国際的に決められた手順を順守していたため、無下にはされず正式なものとして扱われることとなり、こうしてベネット王国の上層部が騒然とすることになったのだ。

　まず最初に、レナード帝国は毎年のように行っていた略奪行為――もとい、戦争の永久的な停戦宣言を行った。これは、『以後こちらからは一切戦争を仕掛けません』という旨のものである。

　そしてこれを宣言した上で、レナード帝国は大きく分けて二つの要求を行った。

　まず一つ目は、ベネット王国と同盟を結びたいという要求である。これは、『互いの利害が一致する場合などに、手を取り合いたい』というものだ。

　そして二つ目は、余剰分の穀物を格安で提供するかわりに、ベネット王国のもつ鉱物資源を交易したいというものである。

　そしてマイルズ直筆の手紙には、これまで行ってきた悪行の数々に対する謝罪と、今後は我々『融和派』が国の運営を担い、ベネット王国と協力関係を築いていきたいということが、ていねいに書き連ねられていた。

　これらのことを受け、ベネット王国は早急な対応を余儀なくされたのだ。

「――陛下、これは明らかに罠でしょう。我々を貶めるための、手の込んだはかりごとに違いありません」

　ある者は目つきを鋭くして、こう言い放つ。

「――今後帝国と無益な争いをしなくてもよくなるのなら、決して悪くない条件ではないか？　交戦せずに、警戒を続けるだけでよいのだから」

　ある者は冷静に損益を問う。

「なにを言う！！　レナード帝国などという悪辣国家と手を組む義理はない！！　卑劣な連中の肩を持つとは、さては金にそそのかされたのではあるまいな！？」

　またある者は激昂し、唾を飛ばしながらあらぬ疑いをかけた。

「はっ、金にそそのかされているのはお前の方ではないのか？　お前は確か武具の流通管理の元締めをやっていたはずだ。レナード帝国と戦争をする際は、武具の購入が増えるからな。自己の利益のために発言するのは控えてもらおう」

「貴様……っ！　この私を愚弄するかっ！？」

「よさんかっ！！」

　怒りに顔をゆがませ座席を荒々しく立った男に、ジュリアスがきつく制止した。叱責された男は不満げな表情を浮かべるが、大人しく再度座席につく。

　会議の様子は、まさに地獄絵図だった。

　議題に自己の利益が絡んでいる者も一定数おり、意見が両極端に割れて苛烈を極めたのだ。なかには、胸倉を掴みかかる者までいる始末である。

　刻々と、時間はいたずらに過ぎていった。

「……しかし、わが国には潤沢に鉱物資源が存在しています。これと穀物を交易できるのであれば、決して利益は少なくありません。もし安定的に穀物を入手できるようになるのであれば、我が国の安定度も増すでしょう」

「いやそうは言うが、これをのめば帝国は安定的に鉱物資源を入手できるようになるのだぞ？　しばらくは問題ないだろう。だが帝国が力をつけたとき、あの国が一体なにをしでかすか……そんな機会をあたえるのは、いささか危険すぎるのではないか？」

「確かにそうかもしれません。ですが、レナード帝国で政変が起こったのは記憶に新しいでしょう。それによって、わが国と協力関係を築きたいと考えている派閥が政権を握ったという話ですし、帝国も簡単に裏切ることはないはずです」

「まて、そのような保証がどこにあるのだ？　第一、帝国は定期的に国の指針が百八十度ぶれるのだ。そのような国をどう信用しろと？　……陛下はどう思います？」

　ある者がジュリアスに意見を仰いだ。すると、会議に参加している者全員がジュリアスに顔を向ける。

「……私としては、帝国と同盟を結ぶというのは賛成だ」

「しかし陛下っ！！」

「しばしまて、まずは私の話を聞いてほしい。我が国にとって重要なのは、帝国と足並みを揃えることではなく、いかにして安全にどれだけの利益が得られるかなのだ。現在の我が国と帝国の関係は、絶妙なバランスにある。いつ再び戦争が起こるのかわからず、国民が不安に思っているのは皆の知るところだろう。そんな中のこの要求だ。これをふいにするというのは、あまりにも早計ではないか？」

「ですが……」

「言いたいことはわかっている。帝国はこれまで我が国に対し、一方的な虐殺、略奪を行ってきた。だが、なにもこの条件をそのまま飲む必要はないのだ。期日はないので焦る必要がない。あまりに帝国を待たせるのはマズイが、しっかりと議論を行い、皆が納得する有益な決議を出そうではないか。そして、それから帝国と交渉するとしよう」

　ジュリアスの言葉に反論する者はおらず、会議はそのまま続いた。しかし一刻、また一刻とどんどん時間は過ぎていく。だが結局いいアイデアが出ることはなく、憂鬱な会議は永遠と続くのだった。